Курсант, словив момент между вдохами, спросила:

— А вам страшно?

На самом деле вполне адекватный вопрос, для человека. У нее тело — не кукла, и вспышка плазмы её быстро и болезненно убьет. А если нет, то могут убить, расчленить и сожрать нападающие. Так что просто сказать правду будет неправильно. Анализ. Ответ:

— Да. Мне тоже страшно. Бояться — правильно. Неправильно — терять голову. Страх полезен, пока он предостерегает, и опасен, когда поглощает тебя.

Девушка кивнула и сосредоточилась на беге. Мы достигли казарм и спуска вниз, в подземные уровни. Здесь довольно много таких технических переходов, полноценный и очень широкий лабиринт. Одна из причин, почему здесь хорошо держать оборону — десятки и даже сотни подземных уровней, как в ширину, так и в глубину. И все эти годы роботы превращали портальный комплекс в крепость, в том числе на такой случай. Отряд остановился перед лифтом, подождали, пока с них съедут танки и уберут контейнеры (в которых множество «кукол») и забежали на платформу, которая со щелчком начала опускать, поглощая курсантов во тьме. Над нами с шипением закрылась крышка.

Пока курсанты отдыхают, я спросила:

— Третий вопрос.

Курсанты молчат. Я недовольно поинтересовалась, глядя на вполне бодрых молодых людей:

— Что, сказать нечего? Удивлена.

Из толпы раздался вопль, явно измененным голосом:

— Можно пойти с вами на свидание, госпожа инструктор?

Хрип курсантов перерос в хохот. Я пожала плечами.

— Стивенс, я знаю, что это ты. И нет, никаких неуставных отношений. Но все равно постарайся не помереть сегодня. Мне будет жаль, если ты загнешься первым. Вторым можно.

Парень, мускулистый невысокий латинос, улыбнулся.

— Так точно, госпожа инструктор!

Я проигнорировала смешки техников, слушающих это безобразие. Судя по сканерам, у нас несколько минут, прежде чем МЛА ковенанта начнут атаку. А значит, нужно успеть убраться поглубже.

Курсанты покинули лифт, углубляясь в тоннели комплекса. Инфраструктура Предтеч весьма грубо заменена человеческой, кристаллические конструкты заменены обычными лампами, встроенными турелями, заграждениями и косыми бункерными бронеплитами. Наконец, отряд достиг внутреннего ангара. Здесь нас встретили техники. Бородатый мужчина посмотрел на курсантов и спросил:

— Готовы? Вам не повезло оказаться в самом пекле. В две шеренги! Первые — налево, на склад. Вторые — направо, на помощь техникам.

Я несколько скорректировала построения, чтобы курсантам была задача поближе к их профилю.

В этот момент на поверхности вторая одержимая открыла огонь по приближающимся силам ковенанта из зенитного орудия, которым управляла. По большей части это прорвавшиеся МЛА и транспорты. Первой волной — «банши», далее «духи», «фантомы». Всё это добро падает на поверхность «тарелки», щедро заливая её плазмой из всех орудий.

В ответ полетели лучи добра, пули и снаряды рельс, раздался стрекот зениток, которые, впрочем, под плотным обстрелом десятков и сотен машин быстро лопались, лишаясь щитов. Всё же стационарная оборона не уворачивается. Ковенант мало волновали потери, вперед, к планете, неслась настоящая волна металла и плоти. Причем то, что они не станут бомбить это «блюдце», как минимум частично не оправдалась.

Связь наполнилась приказами, криками, требованиями. Похоже, с потерей Пророков и пиетет к постройкам Предтеч у ковенанта упал. Копьями и плазменными торпедами не бомбят, но буквально заливают плазмой поверхность силами МЛА. Здесь же четко видно, что ковенанту интересны конкретные постройки Предтеч. Они не стремятся атаковать поселения далеко от портала, всего несколько групп кораблей отклонились от курса. Нет, отряды атакуют конкретную территорию. Отличные новости, адмирал будет довольна.

Для курсантов ничего не изменилось. Ни грохота, ни вибраций. Десятки метров металла, камня и бронеплит, поглощающих любой шум. Моя одержимая-учитель и сама участвует в погрузочно-разгрузочных работах.

Не знаю, чем было это помещение изначально, но люди превратили его в склад техники, танков. Предтечи любят даже в технических зонах создавать двери, в которые без проблем пролетит «пеликан» или проедет пара танков. А когда танки уехали, помещение сменило роль на полевой лагерь. При нужде шлюзовая дверь будет блокирована и мы сможем отступить, блокируя секцию за секцией. Адмиралы хотят, чтобы ковенант сконцентрировал здесь как можно больше войск, чтобы нанести по ним удар. И да, люди погибнут, задерживая и уничтожая врага. Но лучше так, чем хаотичные бомбежки всего подряд.

А на поверхности разверзся форменный ад. Плазма, в горящих озерах варится плоть, камень и металл. Ковенант сбрасывает отряды прямо на головы защитникам. Бруты, шакалы, кроганы и ворка. Адская смесь, которую удается удерживать «рыцарям», но и они под таким плотным обстрелом и земли и воздуха долго не держатся. Как и постройки, бункеры, раскаляемые до тысяч градусов и обращающиеся в огненные реки. Небо заволокло черным дымом, белизна плит покрылась копотью и горящими озерами. На горизонте на «блюдце» рухнул рейдер ковенанта, спровоцировав взрыв и еще больше разрушений. Но бой продолжается.

В космосе ковенант, запустив МЛА, не спешит лезть в огненный мешок. Наоборот, отправили МЛА с бомбами, чтобы минировать и уничтожать технику, раз в лоб не получается. Пока крейсера, активно маневрируя, стараются стрелять, но не подставляться.

И при такой плотности обстрела не спасает ни броня и щиты «Юпитеров», ни станции, лопающиеся, когда десантные модули успешно доставляют на них бомбы. Ковенанта много, действительно много. И уроки они извлекли.

18. Круговая оборона.