8 января мы прибыли в небольшой польский городок Брожелец, в двадцати пяти верстах от западной границе. Нас встретил жандармский ротмистр Крайнов. Судя по тому, как он с выраженным почтением отнёсся к полковнику Лукьянову, стало понятно, что он птица высокого полёта. По докладу ротмистра штаб Землянского находится в лесном массиве, в восьми верстах от границы. Пограничных кордонов в этом районе практически нет. У пограничной стражи просто нет сил, чтобы плотно закрыть её. По приказу начальства ротмистр не стал проявлять активность. В городке стоял взвод конной жандармерии и два десятка пеших жандармов. Отряд пограничной стражи в количестве полусотни пограничников и не полная рота внутренней стражи. В соседний городок, который мы проезжали, к завтрашнему дню прибудет рота жандармского дивизиона. В приграничной полосе находится с десяток деревень и хуторов. Прибыл поручик, начальник пограничного отряда. Он принёс с собой кроки составленные им и подробно описал обстановку. Ротмистр и поручик с интересом рассматривали меня и моих людей. Незнакомое обмундирование и вооружение, вызывало профессиональный интерес. Мои бойцы были сдержаны и молчаливы. На попытки нижних чинов завязать разговор, отвечали односложно или просто смотрели на них, давая понять, что не расположены к разговору. Выслушал поручика и внимательно рассмотрел самодельную карту.

— Поручик, у вас есть надёжный проводник?

Офицер на мгновение задумался, постукивая пальцем по столу.

— Пожалуй, ефрейтор Бабич. Служит давно, местность знает, как свои пять пальцев.

— Отлично. Пусть явится, будем разбираться.

В дверь постучали, и в комнату вошёл коренастый солдат в потрёпанной шинели с погонами пограничной стражи. Лицо обветренное, взгляд цепкий, сразу видно, бывалый. Чётко щёлкнув каблуками, он отдал честь.

— Ваше благородие, ефрейтор Бабич по вашему приказанию прибыл!

— Здравствуй, ефрейтор. Я развернул карту. — Где бы ты посоветовал нам встать на стоянку, чтобы к границе поближе, но без лишнего внимания? Поручик говорит, ты здесь дока.

Бабич наклонился над картой, его грубый палец с заскорузлой кожей ткнул в точку у опушки леса.

— Вот тут, ваше благородие, хутор Мослака. В самом начале леса, как раз укрытие. Хозяин, мужик себе на уме, но своих не сдаёт.

Я прикинул расстояние, версты две к востоку.

— А здесь что? — перевёл я палец чуть южнее, к месту, где, по нашим данным, мог располагаться штаб Землянского.

Бабич хмыкнул.

— Хутор Забродского. Ян, хитрый лис, контрабандист, но ловок, не пойман, не вор. Товар по схронам прячет, попробуй, найди в этих дебрях.

— А место какое? — уточнил я.

— Глухомань, ваше благородие. Одна тропа насквозь, да и та едва приметная. Если хорошенько затеряться надо, лучше места не найти.

— Дорогу знаешь?

Ефрейтор усмехнулся.

— Так точно. С закрытыми глазами проведу.

— Хорошо, готовься, с нами пойдёшь. К хутору Мослака сначала, а там видно будет.

Мы собрались вчетвером: я, полковник, ротмистр и поручик. В низкой, душной комнате, освещённой коптящими свечами, предстояло провести последнее совещание перед операцией.

— Господа, расклад будет следующий, — начал я, развернув карту на грубо сколоченном столе. — Ротмистр, точных данных о том, что Землянский с бандой находится на хуторе Забродского, у нас нет?

Ротмистр нервно провёл рукой по усам, слегка смутившись под тяжёлым взглядом полковника.

— Разведка подтверждает лишь, что он где-то в этом районе. Но хутор, самое вероятное место.

— Хорошо. Операцию начнём послезавтра на рассвете, если ничего не сорвётся. Я ткнул пальцем в карту.

— Поручик, ваши люди к завтрашнему вечеру должны встать кордоном здесь, на левом фланге. — Мой ноготь оставил лёгкую царапину на бумаге. — Ваша задача, задерживать всех, кто попытается пройти. Ротмистр, можете усилить поручика десятком конных жандармов?

— Могу, — коротко кивнул тот.

— Отлично. Вы, ротмистр, с основной ротой жандармов перекрываете все выходы из леса по этой линии. Я провёл рукой вдоль опушки. — А вы, господин полковник, в девять часов выдвигаетесь к хутору Забродского с конным взводом. Желательно взять кого-то, кто знает Землянского в лицо.

Полковник хмыкнул.

— У меня есть такой.

— Я же сегодня выступаю к хутору Мослака, — продолжил я, складывая карту. — Оставлю там лошадей и фургоны, а утром начну действовать. Всем всё ясно?

В ответ — короткие кивки.

— Тогда до свидания, господа.

Уже в густых сумерках мы выехали к хутору. Ночь была безоблачной, лунный свет освещал округу холодным светом. Бабич, ехавший впереди, уверял, что дорога хорошая.

— Через два часа будем на месте, ваше благородие.

Как и обещал Бабич, мы подъезжали к хутору. Полная луна освещала достаточно, чтобы видеть хутор. Дальше, сплошной темной стеной стоял лес.

— Стой. Костя, возьми своих и со стороны леса присмотри на всякий случай.

— Слушаюсь. — Костя спрыгнул с лошади и тихо свистнул. Пять разведчиков собрались около него и через несколько минут они растворились в темноте. Переждав десять минут мы двинулись к хутору. Ночь огласил лай двух собак, которые яростно лаяли у ворот. Мы долго стояли у ворот пока не появился хозяин. Он успокоил псов.