Но я оказалась на редкость взглядоустойчивой. Поэтому он просто продолжил:

– Ты же слышала про отбор?

– Ага, – кивнула я, заливая настойку в трёхгорлую колбу и устанавливая колбу на огонь. – Глашатай верещал так, что мне хотелось бросить в него камнем.

– Фу такое говорить! – хихикнул Валли. – Ну и как, на отбор собираешься?

– Я ещё не рехнулась окончательно, – с достоинством сообщила я.

– Почему-то так я и думал… – начал было Валли, но вдруг решил оскорбиться. – А почему, собственно? Принц у нас красавчик. И вообще! Королевой потом сможешь стать!

Я посмотрела на него, как на полного идиота:

– Ты что, работаешь во дворце, и до сих пор не понял, что быть королём, королевой, да и принцем тоже, я думаю – это не розы и песни, а ответственность и куча работы? Странно, ты мне всегда казался довольно смышлёным малым.

Вот тут он действительно обиделся.

– Мне всё это прекрасно известно, – отчеканил он. – Но вот только почему-то большинству людей кажется, что всё это не так. Что всё это именно, как ты изволила выразиться, «розы и песни»… Кстати, что такое розы?

– Да цветы эти колючие, около дворца весь парк ими засажен.

– Ойзы, – хмыкнул Валли. – Это ойзы, а никакие не розы. Но раз уж на то пошло, то все эти дворцовые должности – это именно ойзы: выглядит красиво, а ухватишь – сплошные колючки.

– Неважно, – отмахнулась я, поглощённая сбором конденсата. – Видала я ваш дворец… в кошмарном сне. Всё, что угодно, но только не это. Я даже убью кого-нибудь… яд сварю, хорошо сварю, и с большим удовольствием. Но не дворец. Не дворцовый я материал. Предпочитаю подальше держаться от всего этого.

Под «всем этим» я подразумевала драконов и оборотней, но вслух этого не произнесла. Попахивает ксенофобией. А мне в принципе не положено этих всех бояться, если я поддерживаю легенду о том, что я милая и любимая внучка семьи Вилеарне, а не какая-то там приблудная попаданка.

– Ясно, – кивнул Валли. – Хорошо, переходим к шантажу.

– Что? – удивилась я. – Какой ещё шантаж?

– Самый настоящий, – сообщил мне Валли. – Думаешь я не вспомнил, что это именно тебя я спас от того беглого каторжника? Спас же?

– Ну спас, – буркнула я. – Спасибо.

– Одним спасибо не отделаешься! – прищурился он. – Но если даже чувство благодарности не сподвигнет тебя на то, чтобы отплатить мне той же монетой, то тогда я добавлю деньги.

– Что? – удивилась я. – Ты меня подкупаешь?

– Именно, – с удовлетворением сообщил он. – Вот, смотри! – он помахал перед моим носом каким-то пергаментом. Это закладная на вашу лавку. Я её выкупил. И если ты согласишься мне помочь, я сразу отдам эту закладную тебе.

– Ах ты шантажист! – восхитилась я.

– Я честно предупредил! – просиял этот паршивец. – Ну, так каким будет твой положительный ответ?

Я возвела глаза к потолку. Ну ведь действительно безвыходная ситуация! И знак судьбы. Я уже столько раз сказала себе, что пойду на всё, чтобы оставить лавочку за нами, что судьба (явно со злорадной ухмылкой) сообщила: «Всё? А как насчёт того, чтобы сделать то, чего ты боишься и не хочешь?». Что ж, придётся отвечать. И я ответила:

– Я согласна, – вздохнула я. – Что нужно делать?

– Ну уж нет, – хитро улыбнулся этот проходимец. – Сначала магический контракт. А потом я тебе отдам закладную и делай с ней что хочешь.

– Надеюсь, от меня не потребуется ничего идущего вразрез с моим достоинством и моральными принципами? – осведомилась я.

– Только недавно ты готова была кого-то там отравить, просто чтобы не пойти во дворец, – прыснул Валли. – Тебе не кажется, что это непоследовательно?

– Кажется, – кивнула я с достоинством. – То было гиперболическое преувеличение в отличие от суровых реалий жизни.

– Надо же, как загнула, – хмыкнул Валли. – Нет, ничего ужасного от тебя не потребуется. Неразглашение тайны, только и всего. А остальное… на твоё усмотрение.

– Хорошо, – вздохнула я. – Где там твой контракт?

С видом фокусника, вытаскивающего из шляпы слона, Валли извлёк из-за отворота куртки магический пергамент и специальное перо.

– Подписывай!

– А прочитать? – возмутилась я, вырывая у него из рук контракт. – Я не подписываю, не читая.

– Некогда, – буркнул он. – Мне бежать пора. Потом на досуге почитаешь. А пока просто подпиши. Ну вот скажи, я тебя когда-нибудь обманывал?