– Как ты себе это представляешь? – ехидно поинтересовалась я. – Я – простая бедная девушка, которая понятия не имеет о дворцовых интригах.

– Придётся учиться, – хмыкнул этот подлец. – Я, конечно, буду помогать, но, к сожалению, мои руки связаны. Я не имею права выделять кого-то из претенденток до финального тура, иначе эта несчастная просто до него не доживёт. И начинай потом всё с начала!

– Эй! – возмутилась я, крайне недовольная открывшейся мне перспективой пасть жертвой борьбы за принца. – Какого этого вашего хромого демона ты выделил сейчас меня? Мне эти ваши кошачьи драки сто лет не приснились!

– Да? – мечтательно прижмурился принц. – А я бы посмотрел!

– Смотри, – пожала плечами я. – Но без моего непосредственного участия. Беру самоотвод по состоянию здоровья.

– А что у тебя со здоровьем? – неожиданно заволновался Валли.

– Хэлло! – я помахала перед его лицом рукой. – Я, вообще-то умерла!

– Ой, да ладно! Умерла ты три с лишним цикла назад!

– Нервная система восстанавливается очень долго! Мне нужен щадящий режим ближайшие пару десятков циклов.

Валли, задумчиво прищурившись, окинул меня цепким взглядом.

– Я тебя пощажу! – пообещал он. – Честное королевское!

– А королям можно верить? – приподняла я бровь.

– А что тебе остаётся? – буркнул он, продолжая исписывать листок мелкими буквами. – Но можешь успокоиться: я тебя не подставлял. Сейчас все прошедшие первый тур участницы отбора проходят собеседование с представителем принца. Я тоже представитель, как ты можешь понять. Поэтому расслабься и давай займёмся планированием развала отбора.

– Какая конечная цель? – деловито уточнила я, ссаживая недовольного попугая на стол и придвигаясь ближе к Валли. Вот не ощущала я его принцем и высочеством, хоть убейте!

– Избавиться от всех участниц, конечно! – буркнул Валли. – Эй, не смотри на меня так, словно я на твоих глазах жру младенца! Нужно чтоб они отсеялись, или сами сбежали!

– А драконы точно не жрут никого? – ехидно уточнила я. – В наших вот историях драконы просто обожают девственниц.

Валли оторвался от своей писанины, и на его лицо снизошла вдохновенная задумчивость:

– А что, девственницы на вкус как-то отличаются?

– Не знаю, не пробовала, – с достоинством сообщила я.

– Ну тебя! – отмахнулся Валли. – Не сбивай меня со стратегической мысли.

– Просто признайся, что валяешь дурака! – хмыкнула я.

– Тебе когда-нибудь говорили, что ты страшная женщина? – ехидно поинтересовался он. – Всё-то ты про меня знаешь! И сквозь личину мою видишь, и мысли, буквально, читаешь, и к чарам моим устойчива… что особенно настораживает.

– Так ты что, зачаровать меня пытался?! – возмутилась я, спрыгнув со стола и подбоченившись.

– Не зачаровать, а очаровать! – наставительно поднял вверх палец Валли. – Большая разница! Все девушки очаровываются, а ты – нет! Непорядок!

– Слушай, – я кивнула в сторону окна. – Там у тебя целая куча очарованных по самое не хочу девушек! Может перестанешь их очаровывать и они сами разбегутся? Ну или наденешь личину какого-нибудь жуткого типа…

– Не могу, – тяжело вздохнул Валли. – Это само собой получается, как дышать. И личина не поможет. Им всё равно, как я выгляжу. Большинству из них нужен не я сам, а титул и богатство.

Я тоже вздохнула. Мне почему-то стало вдруг жаль друга.

Но он уже тряхнул своими буйными волосами и деловито продолжил:

– Все участницы уже распределены по комнатам. Индивидуальные условия тебе создать, к сожалению, не получится, иначе пойдут слухи о фаворитизме. Тем не менее, Авера предупрежу, что ты мой шпион на отборе, он, если что, поможет. Или хотя бы мешать не будет. А то с него станется начать тебе палки в колёса вставлять. Он, конечно, служака преданный… но его преданность у меня уже в печёнках сидит! В общем, присмотришься к невестам, соберёшь кое-какой компромат по возможности… По-моему, арку невинности большинство не прошло, так что работы у тебя изрядно поубавится.

Опять он об этой невинности бормочет! Эти невесты ещё куда-то ходили, что ли? Где они эту волшебную арку умудрились найти? Но ведь я сама видела, что в какой-то момент большинство соискательниц титула невесты куда-то исчезло.

– Какую ещё арку невинности? – решила уточнить я. – Где? Не видела.

– Всё ты видела! – хохотнул Валли. Даже остановилась цветочек на ней понюхать!

– Это вот это было оно? – возмутилась я до глубины души. – Не просто садовое украшение?! Предупреждать надо!