— Бьянка, окажите мне услугу и проследите, чтобы Гервард со всей ответственностью отнёсся к текущей проблеме. Это очень важно. Пока вы занимаетесь врачеванием больных, солдаты должны прочесать западный лес. Подобные явления не происходят сами собой. У них обязан быть источник.

Женщина согласно кивнула, взглянув в светлые глаза старика.

— Что же до нас, — продолжал Шеймус. — Пусть в этой истории фигурирует лишь маг с южных земель и его ученица, которые держали путь в Форк. Если есть такая возможность, то отрицайте нашу связь со случившимся. Ваш староста, безусловно, хороший человек, но пусть лучше сохраняет неведенье. Понимаете, о чём я?

— Да. О существовании ваших друзей, — взгляд женщины пал на орка и Ку’сиба, — знаем только я и Эйола. Пусть так оно и останется.

Шеймус добро улыбнулся.

— Именно, госпожа, — на лице мага проступила улыбка и хмурь. — Пусть так оно и останется. Берегите себя.

— И вы, магистр. Храни вас Эльрат. Всех вас.

— Да уж, такое не удастся выдать за нападение местных бандитов. И как вас снова втянуло в неприятности? Вот же, чертовщина! Знал, что не стоит отпускать тебя одну.

Лиара до сего момента тонущая в раздумьях в компании Ку’сиба, виновато опустила взгляд.

— Но, отпустил, — пробурчал орк.

— Верно, — выдохнул маг и смягчил возмущённый тон. — Благо хоть ты оказался поблизости. Если не секрет, какими судьбами? Мы же обговорили место встречи. — Решил, вы долго возитесь. Потом Кус услышал Лиару.

— Что ж… главное, что всё обошлось, — старик устало выдохнул и вновь направил взгляд к Лиаре. На сей раз в его глазах виднелось одобрение. — Что-то многовато приключений свалилось на наши головы за последние сутки. Вы, так не считаете?

— Верно, — так же устало кивнула Лиара.

— Это не всё, — пробурчал Крог, заставив лицо старика исказиться в немом вопросе. — Идём. Шеймус должен что-то увидеть.

По прибытию на поляну близ окраины леса — место, заранее обговоренное как точка встречи, Шеймус и Лиара обнаружили первый сюрприз. Охота прошла удачно и теперь, помимо мешка продовольствия у путников появился большой запас кабаньего мяса и грибов. Мясо находилось на сооружённом среди еловых ветвей помосте, дабы предотвратить кражу со стороны настырных обитателей леса. Исходя из отсутствия кровавых луж, кабан был освежёван в ином месте, а весомая часть его туши без всяких сомнений ушла в пищу Ку’сибу. Именно по этой причине зверь нынче грезил лишь об отдыхе. Однако, помимо сохранённого мяса и заготовленного хвороста, у Крога был ещё один «сюрприз».

Бездымный костёр был организован привычным способом. Орк отлучился в сторону, вернувшись с небрежным чёрным мешком.

— Что это, Крог? — прищурился Шеймус.

— Пахнет… кровью, — ужаснулась Лиара.

Безмолвно орк швырнул мешок к ногам волшебника. Клыкастое лицо не выказывало эмоций, но взгляд тёмных глаз не двусмысленно предлагал осмотреть содержимое. Лиара сморщила нос, но любопытство не позволило девушке отвернуться. Шеймус недоверчиво присмотрелся к ткани — то был грязный, пропитанный вязкой кровью кусок льна, некогда являвшийся рубахой.

«Разбойники или отряд имперских патрульных? Кого же ты встретил, Аги?»

Сапог мага осторожно толкнул мешок. Три округлых предмета выкатились на сырую траву. В этот вечер Лиара успела пролить кровь и даже узреть смерть — ужасную смерть человека, разорванного зверем и людей, изрубленных огромным клинком. Но то, что эльфийка увидела сейчас — заставило её нутро сжаться в горошину.

В мешке находились головы, отсечённые от тел.

Шеймус изменился в лице и отступил, позволив свету пролиться на останки. В отличие от Лиары, маг уже знал, с каким видом ему предстоит столкнуться и ныне силился понять, что именно могло столь сильно возмутить тра’вага. Когда же старик увидел лица тех, кому не посчастливилось пасть под клинком «Кроворуба» — его собственное лицо исказила гримаса, а серые, обыкновенно наполненные холодной рассудительностью глаза округлились от удивления, омрачённого толикой ужаса.

— Крог убивал людей! Убивал орков, гномов, зверолюдов. Убивал демонов и циклопов! Но это! За всю жизнь, Крог не встречал ничего подобного!

Лик некого гуманоидного существа имел многие черты, присущие внешности человека. Безусловно, оно обладало черепом с привычным строением костей и лицевых мышц, положением глаз и прочих органов восприятия. Однако всё это сходство попросту меркло по отношению к реальной внешности существа, рядом с которым, даже самый клыкастый орк выглядел образцом красоты.

Лобная кость значительно выпирала вперёд, формируя мощные надбровные дуги. Острые скулы и впалые щёки с оголёнными мышцами лица. Серая ороговевшая кожа, местами покрытая наростами и шрамами, маленький бугорок носа, искривлённый в направлении левого глаза. Нижняя челюсть несколько выпирала вперёд, формируя неправильный прикус, а острые многочисленные клыки пробивались из дёсен. Ассиметричные глазницы, скрывавшие в своих недрах очертания разных по размеру, глубоко посаженных, мёртвых, но наполненных краснотой глаз.