— Значит, эти… мутанты заразили людей в Маркане? — подала голос Лиара.

— Сомневаюсь. Болезнь — побочный эффект, следствие экспериментов, попавшее в окружающую среду. Крог упомянул, что на одном из мутантов находился шлем с символом единорога. Пока вы с Бьянкой отсутствовали, мы разговорились со старостой. В деревне год назад пропал рыцарь как раз из герцогства Единорога. Может, конечно, совпадение… но мне на ум приходя два наиболее вероятных варианта.

— Существа убили рыцаря и забрали доспех, — Лиара нахмурилась, разглядев согласный кивок со стороны Шеймуса. — А второй?

— Это и был наш рыцарь.

5

— Вот же чертовщина! — не переставая возмущался староста, наблюдая окровавленную поляну на окраине деревни. — Кто мог сотворить такое?

Бок о бок со старостой, оплакивая своего родителя, шмыгал носом сын местного сторожа и большое собрание иных марканских жителей.

— Это всё чужаки! — воскликнула одна из женщин. — Это они раскромсали наших мужиков!

— Нет, — возразила Бьянка. — Я лично проводила магистра и его ученицу из Марканы. Убийство случилось много позже, далеко за полночь.

Взгляд целительницы соприкоснулся с взглядом Эйолы Хансон. Женщина молчаливо взирала на пропитанную кровью землю перед калиткой её двора.

— Да, не важно, когда, — вмешался Василий. — Важно понять, что это за тварь такая и откуда она взялась! Никто ничего не слышал. Значится, всё произошло быстро.

— Да не одна здесь тварь, — послышался голос из толпы. — Вон, на следы погляди! Такая стопа, будто великан сюда наведался и волчьи лапы. А вот людские следы…

— Мужики пока останки убирали, следов тут наделали, — выдохнул Гервард. — Бьянка, ты же осматривала раны? Скажешь, что хорошего?

— Не многое. Создание, кем бы оно ни являлось, было вооружено. Рубленые раны. Вероятно… большой топор. Но очень широкое лезвие. Волки, судя по всему, пришли уже после бойни. Их вполне могли спугнуть собаки.

— Может, разборка местных банд? — пожал плечами Василий. — Хрен их разберёт, с кем это отребье якшается?! Может и впрямь, великана притащили. Слыхивал я про братьев Хагридов по ту сторону Кирка. Говорят, ублюдки, каких сыскать!

— Не услышать великана? — воскликнула пожилая женщина. — Это всё маговы проделки! Он привёл тварь!

— Да, демоны это! Говорю вам! — тут же подхватил второй голос. — Демоны!

— Оборотень! Оборотень!

Поднялась общая какофония голосов, перебивающих друг друга. Каждый силился доказать свою точку зрения, наводя на испуганные сознания соседей ещё больший страх. Истории тех, кто участвовал в сборе и захоронении останков, в сочетании с видом засохших кровавых луж лишь катализировали панический эффект. Даже во времена гражданской войны, несмотря на все лишения и тяготы военного времени окрестности Марканы не видели подобной бойни.

— Я ручаюсь за магистра Шеймуса, — во всеуслышание промолвил староста. — Не знаю, что за тварь сотворила всё это, но она может вернуться. Сегодня же займёмся подготовкой частокола. Нужно огородить нашу землю от непрошеных гостей. Собираем ополчение и больше никаких прогулок в лес. Особенно ночью и по одному. С сегодняшнего дня, мы вводим комендантский час, и будем ходить в дозор. Борис, твой паб придётся закрыть на время. Василий, готовь кузню. Мне нужно две дюжины наконечников для копий.

Гул вновь возобновился, воскресив споры. Кто-то негодовал, услышав решение старосты, кто-то, напротив, воспринял его спокойно, однако никто не опустился до споров и пререканий. Сам Гервард тем временем отстранился от людей и искал аудиенцию целительницы.

— Бьянка, дорогая, я хотел обратиться к тебе с просьбой. Я должен оставаться здесь, в Маркане. Нужно разобраться с организацией защиты и ограничить для посещения западный лес. Я попрошу тебя взять пару ребят понадёжнее и отправиться в форт Палефик. Нужно передать послание командору. Потом отправляйтесь в город и раздобудьте этот… яроцвет или как там его? Ты то сможешь найти то, что нужно. О больных не тревожься. Справимся.

— Для начала, нужно подготовить мази. Утром у Ивана и дочери Семёна тоже появились симптомы. Нужно подготовить места. Дело не быстрое. Раньше полудня никуда не поедем. Скажите Виталию, пусть готовит свою упряжку, а то сами знаете… без слова старосты, он пальцем не пошевелит. Возьму с собой Петра и младшего Нестера.

— С Виталием договорюсь. Все запасы организуем. А что это, у тебя на щеке? Ссадина?

— Сами знаете, какой порой нрав у нашего Теодора.

— Ох уж этот бык! Надеюсь, ничего серьёзного? Хорошо. Что-то ещё?