— С чего бы нам искать его? Сам найдется, — отозвался Ларт.

— Тогда пойдемте в деревню не для того, чтобы искать Фуи-Фуи, а чтобы еды купить! — нашлась девушка.

— У тебя есть деньги? — воодушевился Ларт.

Ци Ян с укором посмотрела на него и вздохнула.

— Ну, я устрою представление и заработаю несколько монет на миску риса.

По плану эти слова должны были усовестить мастера, но этот черствый человек не ведал, что такое совесть.

— Звучит как отличный план! — одобрил он и направился в сторону деревни.

— Эй, я хочу помочь! Эй… Не прячьтесь!.. Не убегайте! Я не призрак!

Человек в капюшоне шел по деревне, изредка пытаясь поговорить с местными. К сожалению, встреченные по пути деревенские жители не отличались особым радушием, и ему так и не удалось больше ни с кем перемолвиться. На всякий случай он посильнее надвинул капюшон на лицо.

Спустя какое-то время он почувствовал усиливающийся запах крови, а затем заприметил группу людей, столпившуюся у ворот дома. Рядом с воротами висела табличка «семья Синь», а зеваки обсуждали происшествие. Кое-кто разглядывал небольшой колокольчик, висящий на красной ниточке над входом.

Надвинув капюшон пониже и склонив голову, человек подошел к зевакам и поинтересовался:

— Что здесь творится?

— Не слышал? Семья Синь — все умерли! Тетушка Синь и ее сын. Только кровавые следы от них остались! Призрак сожрал их со всеми потрохами!

— Видишь это? — спросил деревенский, указав пальцем на колокольчик, висящий над воротами. — Это верная смерть.

Человек в капюшоне поднял голову и посмотрел на колокольчик.

— Почему это верная смерть? — спросил он.

Зевака, говорящий ему про колокольчик, почувствовав неладное, чуть нагнулся и заглянул под капюшон. В следующее мгновение он, трясясь, пролепетал:

— Д-демон! П-призрак! Н-нечисть! Спасайтесь!! — в конце он перешел на крик.

Тут же вся улица опустела.

Статный мужчина с волосами пшеничного цвета и молодая хрупкая девушка с длинным мечом за спиной, медленно шли по лесной дороге, направляясь в ближайшую деревню. Солнечный свет играл в кронах деревьев, падая на землю калейдоскопом причудливых теней. Сухая листва шелестела под ногами, на дворе стояла середина лета, и безжалостное солнце выжигало из растений все соки. Пахло сухой травой и хвоей.

Чем ближе путники подходили к месту назначения, тем отчетливее ощущали сгущающуюся вокруг атмосферу и давление темной негативной энергии.

— Мастер Ларт, что это?

Между деревьями впереди оказались натянуты молитвенные флаги. Ветер трепал их из стороны в сторону, глухой звук бьющейся ткани заглушал другие шумы. Казалось, веревки с флагами натянуты беспорядочно: одни — на уровне колен, другие — по пояс взрослому человеку, а некоторые тянулись к вершинам крон. Все флаги были темного буро-коричневого цвета давно засохшей крови.

Ларт с интересом дотронулся до флажка, тут же ощутив, как негативная духовная энергия покалывает пальцы.

— Как думаешь, что это?

— Тут явно творится какое-то злодеяние, — категорично заявила Ци Ян. — Я никогда не видела молитвенных флагов такого цвета! Вместо молитв на них написаны проклятья?

— Похоже на то. Они генерируют негативную энергию.

— Что же творится в этой деревне?!

— Пойдем проверим. Исключительно разнообразия ради.

— Обучение на практике? — воодушевилась девушка. — Я давно этого ждала!

— Ты мне не ученица.

— Вы — мой мастер!

— Ничего подобного! Ты просто таскаешься за мной. Вот найду тебе мужа в этой деревне, и оставлю здесь. Потом и Тигру-без-полосок кого-нибудь найду. Хм. Я сваха, что ли?

Осознание этой странной истины заставило Ларта замолчать и больше не озвучивать угрозы. Сорвав один флаг, он направился дальше, а Ци Ян поспешила за ним.

Человек скинул капюшон и уязвленно огляделся по сторонам. Не так уж страшно он выглядит! Один неудачный эксперимент одарил его длинными черными когтями, словно у дикого зверя, тонким гибким хвостом, а некогда обычные волосы стали походить на белую шерсть. Кроме этого, его кожа приобрела белый оттенок под цвет шерсти, а радужка когда-то черных глаз стала красной. С первого мимолетного взгляда из-за бледности кожи и красных глаз его и впрямь можно было принять за ожившего мертвеца или воплотившегося призрака. Со второго, более внимательного взгляда те смельчаки, что не сбежали после первого, начинали величать его злым духом или демоном.

Ничего, он поможет этим людям, даже если они столь неразумны, что не способны оценить его благое намеренье.

Фуи стукнул колокольчик когтем и вошел внутрь опустевшего двора. Возле ворот на заборе было большое кровавое пятно, но внутри дома все казалось непотревоженным. Фуи принюхался, но не почувствовал выраженного запаха крови. Похоже, с людьми расправились возле ворот, внутрь существо, убившее их, не проникало.

Фуи развернулся, чтобы уйти, и увидел двух молодых людей в одеждах заклинателей, застывших перед воротами. Их обнаженные мечи были направлены в его сторону.