Устав от своих мыслей, Лиэ Ю так и не взял в руки кисть, вместо этого решив смыть усталость в купальне. Далеко идти не нужно было: в личной резиденции главы секты располагалась и личная купальня.

Примерно в это время за километр от личной резиденции главы секты Ларт вышел из предоставленного им с Фуи и Ци Ян гостевого домика и осмотрелся по сторонам. Это было время дня, когда солнце уже зашло за горизонт, но ночь еще не полностью воцарилась над миром.

Ларт увидел, как спешат в общежитие ученики, кто-то до сих пор выполнял порученные задания по уборке территории, некоторые возвышались рядом с тренировочной площадкой, стоя на одной ноге на столбах.

Ларт подошел к крайнему из этих столбов и, задрав голову, обратился к мученику, что стоял на нем.

— Вы не знаете, где сейчас глава секты?

Мученик посмотрел вниз, потерял концентрацию и чуть было не свалился со столба. Он бешено замахал руками, словно собирался взлететь.

Ларт прождал минуту, но ученик по-прежнему извивался, изображая стрекозу. Чтобы тот не мучался, Ларт стукнул ногой по столбу. Ученик свалился на землю, впрочем, вполне удачно приземлившись на четвереньки.

— Что вы делаете?! — подскочив, воскликнул он. — За нами следит старший брат-наставник!! Если он увидит, что я спрыгнул раньше времени, — он всю ночь заставит меня на столбе стоять!!

— Я думал, вам сказали стоять до заката.

— А старший брат-наставник сказал стоять до ночи! Всего-то десять минут осталось, а вы!..

— Ладно-ладно, — замахал рукой Ларт. — Если твой старший брат-наставник будет возмущаться, скажешь ему, что это все моя вина. Вали все на меня.

— А, господин, а вы?..

— Я хочу узнать, где сейчас может быть глава секты, — напомнил Ларт, сделав вид, что не понял, что пытался спросить ученик.

— Чаще всего главу секты в это время можно застать в Цветочном павильоне. Еще он может быть в своей резиденции. А ночью он патрулирует входы в секту, хотя…

— Ну давай уж, договаривай, — вздохнул Ларт.

Ученик неуверенно посмотрел на него, но все же договорил:

— Хотя, очевидно, что это никак не помогает. Прошлой ночью существа из Двуликого города прорвались в секту, а наставники ничего не смогли сделать…

— Правда? — переспросил Ларт. — А откуда вам это известно, что ничего не смогли? Разве кто-то пострадал?

— Ну… Вроде бы нет… — замялся ученик.

— Так может быть, это благодаря наставникам, которые вовремя устранили угрозу?

— Может, и так, — хмуро согласился ученик. — Но Сол Тару отрубили голову, и тогда наставники ничего не смогли сделать. Они даже не заметили, что на территорию секты кто-то проник, все обнаружилось только утром.

— Ты видел его тело?

— Видел, — угрюмо подтвердил ученик, отвернувшись от Ларта и глядя на простирающийся над верхушками крон вид противоположной горы. — Мы в одной комнате жили. Мы с соучениками вообще ничего не заметили, проснулись по утру — а он так и лежит в кровати, только голова от тела отделена ровной линией, а кровь уже большой лужей накапала. Вот и как после такого спать спокойно?! Мы вообще ничего не почувствовали! Что, если мы ляжем спать, а на утро вновь кто-то проснется без головы?! Точнее, не проснется вовсе!

— Хватит паниковать! — не выдержал один из учеников, все еще стоящий на столбе. — Тошно слушать уже!

— А что, я не прав?! — взвился тот ученик, что разговаривал с Лартом.

— Что ты сопли распустил, как барышня? Ты стараешься стать бессмертным заклинателем, а не невестой на выданье! Да, здесь не безопасно! А знаешь ли ты, как обучают в четырех великих академиях? Да там каждый день кто-то на обучении умирает!

— Да не может такого быть! — закричал еще один ученик.

— Да правда, я слышал, там из сотни учеников до стадии формирования золотого ядра доживает только десяток!

— Да ну нет!..

Ученики принялись перекрикиваться, словно бабки на базаре. Ларт окинул их ироничным взглядом и пошел прочь. Со стороны к столбам пронеслась тень, и знакомый голос завопил:

— Вы чего здесь развопились, а?! Кто-нибудь из вас в курсе значения слова «медитация»?! Будете стоять на столбах до утра!!

— А-а-а! Старший брат-наставник Рюн, смилуйся! Мы не виноваты! Это все заклинатель со светлыми волосами! Это он нас попутал!!

Заклинатель со светлыми волосами в это время уже смылся довольно далеко от этих криков.

Лиэ Ю расслабленно вздохнул, откинувшись на борт купальни. Слабый пар клубился над водой, черные волосы заклинателя разметались по цветной плитке. В воздухе витал запах кипариса и дикой розы. Огоньки свеч, расставленных по бокам купальни, трепетали от легкого ветерка.

Лиэ Ю почти задремал, когда почувствовал сзади чужое присутствие. Он резко подскочил и, молниеносным движением подхватив лежащий неподалеку обнаженный меч, обернулся к непрошенному гостю. Меч остановился в сантиметре от его груди. За мгновение до того, как свечи потухли от резкого порыва ветра, Лиэ Ю смог рассмотреть отразившие свет пламени пшеничные волосы. Затем купальня погрузилась в темноту, а Лиэ Ю почувствовал движение вперед и поспешно убрал меч.