— Влюбиться?.. — переспросила девушка и зарделась. — О чем вы вообще…

Она отвернулась и в два укуса доела свой мармелад.

— Вор! Держи вора!! — донесся крик.

По улице, опрокидывая за собой лавки и сбивая бочки, несся мужчина, прижимающий к груди тканый мешочек, а вслед за ним, не отставая несмотря на появляющиеся на каждом шагу препятствия, бежала барышня.

Ларт, собирающийся проигнорировать происходящее, в последний момент все же передумал и выставил перед убегающим закрытый зонтик. Вор врезался в него и растянулся на земле, однако тут же вскочил, ошалело озираясь, и попытался вновь скрыться из виду. На сей раз Ци Ян преградила ему дорогу.

Увидев перед собой девчонку, вор замахнулся, чтобы откинуть ее прочь, но кончик зонта филигранно ткнулся в особую точку на шее, и вор повалился под ноги заклинателю, утратив сознание. Ларт нагнулся и выдернул из его рук кошель.

Девушка, несущаяся за вором, преодолела разделявшее их расстояние и остановилась перед Лартом и Ци Ян. Спешно оценив ситуацию, она принялась кланяться и благодарить. Ларт протянул ей денежный мешочек.

Симпатичная девушка с округлыми чертами лица и выразительными глазами была одета в платье на дорожный манер, почти мужское, в коричневых оттенках, с широким поясом. Одеться так могла либо особа, идущая по пути изучения боевых искусств, либо очень уверенная в себе барышня, не заботящаяся о скромной репутации и не ищущая удачного замужества. Ларт пока не определился, как ее оценивать. Бежала она прытко, может, и в самом деле владеет какой-то боевой техникой.

— Благодарю вас, вы просто спасли мою жизнь! — девушка прижала к груди возвращенный кошель и посмотрела на Ларта и Ци Ян с растроганным выражением. — Это все мои сбережения. Если бы я потеряла их, не представляю, что бы тогда делала. Если бы я упустила их — что бы тогда… — последнее предложение она буркнула себе под нос, но Ци Ян все равно услышала и заинтересовалась:

— Их?

— Ох, не берите в голову. Я всего лишь следую за своей судьбой.

Ларт почувствовал слабое воодушевляющее покалывание, вибрацию в воздухе, словно он долгие годы шел против течения и вот, наконец, умудрился попасть в несущийся в нужном направлении поток. В нем отчего-то росла уверенность, что слова незнакомой девушки еще обретут смысл. И смысл этот непостижимым образом окажется связан со всеми ими. Или хотя бы с Лиэ Ю… Поразительно, как складно события текут друг за другом, а он походя натыкается на людей, выстраивая нужные связи, когда рядом находится главный герой! И его геройская аура настолько сильна, что, даже спящий в гостинице, он продолжает влиять на сюжет!

Осознав, что пауза затянулась, Ларт быстро представил себя и Ци Ян.

— Меня зовут Тан Илань, я дочь ученого Тана из города Суаньфэй.

— Города Суаньфэй? Неподалеку от него расположена гора Восхода?

— Да, Академия Меча и Музыки горы Восхода очень известна в тех краях.

— Где вы остановились? Идемте, мы проводим вас, чтобы это недоразумение, — Ларт указал на вора, — не повторилось.

Девушка с благодарностью согласилась. Вскоре выяснилось, что Тан Илань ночует на том же постоялом дворе, что и Ларт с компанией.

— Наша встреча — как подарок небес. Знаете, я в последнее время немного рассеяна, — доверительно добавила она.

— Вы путешествуете? Куда направляетесь? — уточнил Ларт, не особо стремясь быть тактичным.

Тан Илань улыбнулась немного грустно и вздохнула.

— Следую за своей любовью.

Ци Ян тихо фыркнула.

— И отчего сегодня что ни разговор — так об этой самой любви? — почти неслышно пробормотала она себе под нос, до сих пор не выкинув из головы того, как мастер ее подловил.

Неужели он догадался, что ей нравится Лиэ Ю? Это так очевидно? Но она ведь заставляла себя на него не пялиться! Но проблема заключалась в том, что этот мужчина был просто дьявольски красив, и Ци Ян ничего не могла с собой поделать. К сожалению, рядом с ним она чувствовала себя еще большей оборванкой, чем являлась на самом деле.

Они молча дошли до прибрежной гостиницы.

— Что ж, госпожа, если судьба соблаговолит — мы еще свидимся, — слегка наклонив голову, произнес Ларт.

Глава 14.1

Начало путешествия на корабле «Красная птица»

Зайдя внутрь гостиницы, Тан Илань сразу же направилась в свою комнату, а Ларт остановился посреди ресторанной зоны и взглянул наверх. Место, где они ужинали, все еще было занято: Су Циан и Фуи по-прежнему играли в чатуранги, не особо отвлекаясь на зал внизу.

Ларт обернулся и заметил, что Тан Илань резко остановилась и уставилась вперед. По лестнице спускался представительный молодой мужчина под руку с женщиной. Они выглядели как семейная пара, даже цвета их одежд гармонировали между собой. Явно не бедны, даже, скорее, богаты. Сойдя с лестницы, женщина отпустила руку мужа. Тот опустил ладонь на рукоять меча, висящего на поясе в богато украшенных ножнах. Внешний вид мужчины говорил о принадлежности к заклинателям, однако особой духовной энергии, отличающей людей с золотым ядром, Ларт в нем не почувствовал. Однако меч тот держал с нарочитой гордостью.

Тан Илань все еще не двигалась с места. Встретившись с ней взглядами, пара на мгновение замерла.

— Господин Лю Жэнь, госпожа Лю Янь, надо же, какое совпадение, — первой нарушила молчание Тан Илань, с вызывающей интонацией выделяя слово «госпожа». — Не думала встретить вас так далеко от Суаньфэя. Видимо, сама судьба сталкивает нас.

Губы мужчины искривились, а женщина побледнела и закрыла половину лица длинным рукавом.

— Тан Илань… не ожидал… встретить тебя здесь, — выдавил мужчина. — Что ж…