Исса уже вовсю рыдала. Ниов взял старика за шиворот и приблизил к нему своё безобразное лицо.

— А ну, хватит! Я люблю эту женщину и хочу её в жены. Хорош болтать. Давай, дело делай.

У Ниова застучало в висках. Звёздные покровители, не так, не так он хотел наконец ей когда-нибудь сказать это! Старик сощурился, злобно хмыкнул и отвернулся к полкам с письменными принадлежностями. Пока он выводил вензеля скрюченными пальцами, Ниов поднял со стула рыдающую Иссу и отвел её поближе к двери, где был свежий воздух. Йорег сочувственно погладил её по плечу, но она не реагировала. Тогда Ниов бросил от порога:

— Долго там ещё?

— Вот тебе твой бумажный экземпляр. Глиняные свидетельства будут готовы через два дня. Они сразу отправятся на свои места. Зайдёшь, проверишь, если хочешь, — Ниов подошел к старику забрать бумагу. Тот скрипуче хохотнул и протянул, косясь на выходящую из хижины Иссу, — Отомсти за себя и за всех наших этой южной девке. Пусть Нокард получат своё. Это ты здорово придумал — взять её в жены. Теперь у вас есть заложник.

Ниов схватил за грудки писаря. Хотелось врезать ему за Иссу, но с него разве что песок не сыпался. Ниову было его совсем не жалко, и всё-таки он не стал распускать кулаки на старика. Отпустил и молча пошел к выходу. Снаружи Исса уже вовсю рыдала на плече у Йорега. Ниов притянул её к себе.

— Идём домой.

В ответ послышалась новая порция всхлипов. Пока они шли, Ниов по-отечески баюкал её у себя на плече. Посмотрел на Йорега. Тот развёл руками.

Всю дорогу Исса не проронила ни слова.

Дома их уже ждали. Талем даже поменялся сменами специально для того, чтобы встретить Ниова и Иссу после визита к писарю. Когда на пороге появился Ниов, буквально волоча на себе плачущую девушку, брови Клова, Талема и Рестама взлетели вверх. Авит понимающе кивнул Ниову.

Хромая, он затащил Иссу в комнату и усадил на кровать. Сам встал на колени перед ней. Наконец, она успокоилась. Он взял её руки в свои. Стал гладить своими уродливыми исполосованными ладонями едва заметный шрам от цепи на её запястье.

— Исса!

Она безразлично посмотрела ему в глаза — совсем так же, как смотрела, когда они впервые разговаривали в хижине в Дубовье. И совсем так же, как тогда, Ниову было жаль эту маленькую хрупкую девушку.

— Исса, слышишь меня? Я не обижу тебя, Исса.

Она едва заметно улыбнулась и кивнула.

— Ты не рабыня. Ты не моя собственность. Ты свободна, — в ответ на его слова она тяжело вздохнула и посмотрела на дверь. Ниов тоже обернулся. В проеме стояли Авит и Йорег. За ними с обалдевшими лицами наблюдали эту сцену Клов, Рестам, Талем, Алестр и Ретиллия. Плевать. Всё равно они узнают, что брак ненастоящий. Придётся доверять. Ниов снова посмотрел в заплаканные глаза Иссы и продолжил, — Делай что хочешь. Иди куда хочешь. — Ниов шумно выдохнул и тяжело произнёс, — Люби кого хочешь.

Исса молча смотрела на Ниова. Уголки её губ слегка дернулись вверх. Девушка отвела глаза. Теперь все знали правду — она его не любила. И этот брак — просто возможность вызволить её из рабства, жест благодарности Ниова за спасение.

Неловкую паузу нарушила Ретиллия. Она растолкала мужчин и села рядом с Иссой на кровати. Обняла девушку за плечи и глянула на Ниова.

— Ну, иди давай, супруг. Идите все, там вам стол уж накрыт. А мы тут посидим с Иссой, посекретничаем. Давайте-ка отсюда! И дверь за собой плотно закройте.

Ниов встал и похромал к двери, потирая затёкшую коленку. Спасибо Ретиллии — он был уверен, мудрая хозяйка приведёт в чувство его Иссу. Ни на кого не смотря, он плюхнулся за стол. Даже есть не хотелось. Авит положил руку ему на плечо.

— Не дураки все, и так уж поняли. Ешь давай. Потом расскажешь.

Рассказ Иссы был недолгим, но полным горечи. Понятно было, что каждое слово давалось ей с болью. Она то и дело замолкала и плотно сжимала губы. Ни на кого не поднимала глаза — пространно смотрела куда-то поверх стола. Ниов сидел с ней рядом, но ощущал — мыслями она была на далеком юге. Хотелось обнять её, окружить севером, показать, каким красивым и домашним он может быть. Но зачем? На Большом Юге сейчас был не только весь её род, но и, возможно, Ранаяр. Не было смысла влюблять её в ненужный ей север.

— Прадед, дед и отец — они действительно владеют самыми вышколенными рабами, — Исса набрала воздух, чтобы говорить дальше, но умолкла. Тогда со сталью в голосе встрял Талем:

— Я слышал про Нокард, девушка. Хотя никогда и не бывал на Большом Юге, даже на Ближнем Юге.

Его перебил Йорег:

— Но какое ты имеешь отношение к южанам? Твои русые волосы, и кожа — даже не такая смуглая, как у нашей принцессы… Хотя в их роду когда-то тоже были южане.

Йорег любовался ею. Можно даже сказать — пялился. Исса глянула ему в глаза. Ниов никак не мог усмирить своё ревнивое чудовище внутри. Он подвинулся ближе к жене и вызывающе глянул на Йорега. Тот отвел взгляд. Исса продолжила: