— Подпустят, — угрюмо ответила Исса, глядя куда-то мимо. — Если… ничего не случится, то подпустят.

— У тебя есть я. Так что не случится.

Исса отвернулась. Ниову показалось, что она улыбалась. Потом сказала:

— Спасибо, что спас Рессу от северян. Она легкомысленная дурочка, и я не виделась с ней сто лет, но она моя сестра.

— То же самое она говорила о тебе, — заулыбался Ниов.

— А ты как считаешь?

— Она нас с Авитом чуть не угробила. Как я могу считать?

— Не знаю. Вы когда-то были вместе.

— Она была не со мной — с Эргоном, забыла? Сейчас я урод. Я привез тебе маленький подарок. Тебе пригодится.

Он достал из кармана сверток. Исса развернула. Чёрные камни весело блестели на солнце. Ниов продолжил:

— Только вот ремешок порвался. Но камни ведь не растерялись, можно починить. Я достану новую кожу, и ты починишь его.

— На юге это очень ценный подарок, — Исса благоговейно провела пальцем по ремешку. — Это тот самый, что ты дарил своей принцессе?

Глупо было отвечать — и так понятно. Ниов не мог понять, ревновала она его хоть чуть-чуть или нет. Поэтому он взял поводья раненой рукой, а здоровой привлёк Иссу крепче к себе и тихо сказал ей на ухо:

— А теперь я дарю его тебе.

Девушка не отстранилась, и это уже было причиной для ликования.

— Спасибо. Хорошо, что ты невредимый сбежал от Рессы. А ещё, — она помолчала, подбирая слова. И Ниов разволновался в ожидании этих слов, — А ещё никакой ты не урод, — быстро сказала она и дружески поцеловала его шрам на щеке. Потом отвернулась и уткнулась в его плечо, закрыв глаза. Ниов себя чувствовал, как бездомный пёс, которому дали кость и почесали за ухом. Он перехватил взгляд Авита, который как раз обернулся проверить, как там поживают друзья. Ниов обменялся с Авитом победоносными взглядами. Пора бы сделать привал. Но Авит уже отвернулся, и они с Кловом прибавили темп. Решили не мешать, подумал Ниов. Он бережно тронул Иссу, пробежавшись пальцами по волосам. Если не обращать внимания на голод и усталость, это был лучший момент из всех, которые он помнил.

Вымыться и отдохнуть удалось только на ближайшем постоялом дворе. Правда, перед этим пришлось покружить по деревеньке в поисках рынка, чтобы продать золото. И заодно поспорить с Авитом — одну или сразу две цепочки поменять на выручку. В конце концов Ниов уступил своему молодому другу и разжился горстью монет, которых хватило на комфортное путешествие всех четверых до столицы.

Ниов настороженно следил за Кловом. Он видел, как страж обратился в пепел. И слышал о драконах. Куда теперь девать такого свидетеля?

Авит охотно общался с северянином. Ниов слышал обрывки их болтовни — Авит умело обходил всё, что связано с Ледой и Каррамом. Значит, лишнего не ляпнет. А Клов особо и не спрашивал — со страхом косился на изуродованного попутчика. Ну и хорошо. Пусть едет в Кронград, Ниову не жалко.

Гораздо сильней его заботила Исса. Её страсть к укрощению драконов гнала её на юг. А Ниову не хотелось на юг. С чего они все вдруг решили, что ему надо в Дайберг? Он не знал и не помнил Ранаяра. И конечно, не мог хотеть его разыскать. Потому что Ранаяр был братом Эргона. А он теперь — Ниов. Ниов — и никто больше.

Кронград встретил их жарой. Полоска пустошей, за которыми начиналась Белая Долина, блестела на южном горизонте. Ветра пригоняли белые пески сюда, на лесистый север. Воздух был пыльным.

На воротах Ниов за всех ответил, что они ехали к Талему и его брату. И стражники одобрительно закивали гостям своего коллеги. Правда, подозрительно скривились, прочитав документ из Дубовья. Один из Рубиновых переспросил, глядя на девушку:

— Нокард? Ты Нокард? Ты родом с Большого Юга?

За нее ответил Ниов:

— Она Сиадр. Пусти в столицу, мы занёсем запись в архив — и она станет Сиадр.

Снова сработало свирепое уродство Ниова — стражники спорить не стали. На этот раз Ниов вписал в книгу прибытия своё вновь обретенное имя — Эргон Сиадр. А поскольку это имя обросло если не легендами, то дюжиной небывалых слухов, Рубиновые не задавали лишних вопросов. Они досмотрели вещи пришедших и потребовали в реестр прибытия внести всё оружие, что было при них. С удивлением уставились на чёрные камни Иссы, но больше ни к чему не придрались.

Летние сумерки в городе — быстрые и бесшумные. Солнце просто ускользнуло за стену города и спряталось до утра. Из окна веяло прохладой. А в доме пахло едой и уютом. Исса удивлялась, как здесь принимали Ниова. Расторопная хозяйка колдовала над ужином — по-другому и не скажешь. Откуда только брались блюда! Стоило только вспомнить о жажде — тут же на стол впрыгивал пузатый графин с лимонадом. Едва Исса подумала о горячем — по столу разбежались миски с ароматным бульоном. Она смущённо глянула на Клова — тот, как и она, неловко оглядывался и молчал. Ниов с Авитом болтали без умолку. Исса за время лесного отшельничества отвыкла от такого количества людей разом, и ей было страшновато.