– Я приду, – шепнула едва слышно.

– Умница, – прозвучало в ответ, и мою ладонь на мгновение сжали тёплые пальцы.

Не представляю, как он сумел так скрыться, будто бы стал полностью невидимым, но меня это почему-то даже не напугало. Наверное, я просто начала привыкать к странностям и неожиданным выходкам вергонца, да и к нему самому.

А ещё, стоит признаться хотя бы себе, я действительно заинтересовалась им, сама не заметила, как впустила его в свою душу. Всего за несколько встреч умудрилась проникнуться к нему симпатией и доверием. Позволила себе поверить, что и впрямь ему интересна.

Не знаю, что ждёт меня дальше, и сможет ли Арт действительно организовать пересмотр моего дела, но одно я твёрдо понимала уже сейчас: я никогда не забуду его доброту. И даже если ничего не получится – всё равно буду ему очень благодарна.

К вечерней встрече я готовилась особенно тщательно. Долго расчёсывала волосы, пока они не стали блестеть. Потом заплела их в косы… расплела, заплела снова. Пыталась убедить себя, что всё дело в магии, которую сегодня Арт снова поможет мне освободить от действия ошейника. Но потом всё же поняла, что главная причина именно в вергонце. Ведь несмотря на то, как изменилось отношение к нему в академии, несмотря на явное внимание со стороны студенток, он всё равно решил провести вечер именно со мной. С рабыней.

Словно издеваясь, время тянулось очень медленно. Пока я ждала восьми вечера, когда можно будет уйти, успела переделать все задания Сиалии, да и свои тоже. На ужин сходила сама, благо в столовой по вечерам было почти пусто.

А ещё я нервничала – с каждой минутой душу всё сильнее скручивало из-за странного волнения. И сначала я приняла его за предвкушение встречи с вергонцем, но потом поняла, что дело здесь в чём-то другом, но никак не могла определить, в чём именно.

Когда до начала моего свободного времени осталось каких-то пятнадцать минут, я уже была готова к выходу. Сидела на диване в гостиной, смотрела на часы и мысленно торопила капризную секундную стрелку. А услышав звук открывающейся двери, вздрогнула.

– Куда-то собираешься? – спросила вошедшая в комнату Сиалия, но ответа дожидаться не стала. – Иди к главным воротам академии. Там тебя Ринор ждёт.

Едва смысл этих слов уложился в моей голове, как сердце сжалось от страха. Я вся будто превратилась в ледяную статую, и только пульс становился всё быстрее и быстрее.

– Иди. Чего застыла? Знаешь же, как Ринор не любит тратить время впустую, – добавила Сиа.

Я медленно поднялась. Вытерла о юбку вмиг вспотевшие ладони и судорожно сглотнула.

– За… зачем я ему… понадобилась? – проговорила тихим дрожащим голосом.

Да, я не должна была спрашивать, не имела на это права, но слова вырвались сами собой.

Сиалия сочувственно вздохнула и даже не стала ругать меня за вопрос.

– Ясное дело, зачем, – ответила она. – Соскучился по своей игрушке. Тем более, ты сейчас выглядишь совсем не такой забитой, как в последние месяцы.

Меня передёрнуло. От одной мысли, что хозяин потащит меня в свою спальню, к горлу подкатила тошнота. Перед глазами поплыло, голова пошла кругом, даже пришлось снова сесть на диван, потому что ноги вдруг перестали меня держать.

– Иди, – с нажимом произнесла Сиа. – Или хуже будет. Помни, что он всё равно завтра вернёт тебя в академию, не станет идти против приказа принца Гервина о твоём зачислении.

Сиалия говорила строго, но в её взгляде я заметила неожиданное сочувствие, да только от него стало ещё страшнее.

– Иди, Эби, – в третий раз повторила Сиа. – Если Ринору надоест ждать, он заставит тебя прийти через ошейник. Будет хуже. Так что вставай и отправляйся к хозяину.

Я растерянно выдохнула и снова поднялась на ноги. Коленки тряслись, руки пришлось сжать в кулаки, но решиться всё равно не получалось. И вдруг по ошейнику прошёл лёгкий импульс – пока предупредительный, указывающий на то, что у хозяина заканчивается терпение. Да, Сиалия права, если Ринор разозлится, то рабский артефакт притащит меня к нему силой, и это будет очень больно.

Из комнаты я выходила с чувством обречённости, хотя где-то в глубине души ещё жила надежда, что всё обойдётся. По ступенькам спускалась на негнущихся ногах, а к выходу из общежития ковыляла, как на плаху.

Мимо прошёл черноволосый вергонец, с которым Сиа закрутила интрижку. Наверное, стоило окликнуть его, попросить передать Арту, чтобы не ждал меня сегодня… но я не успела. Пока собиралась с мыслями, парень уже скрылся на лестнице, видимо, очень спешил к Сиалии.

На улице было тепло и ясно, солнце клонилось к закату, в воздухе пахло свежестью и какими-то цветами, а моё сердце с каждым шагом всё сильнее сжималось от страха. Когда же я увидела хозяина, стоящего по другую сторону от высоких кованых ворот академии, на глазах навернулись слёзы.

Великие Стихии, как же в этот момент мне хотелось развернуться и убежать. Почему-то в мыслях я мчалась прямиком к лавочке, где меня ждал Арт, бросалась в его объятия и умоляла помочь. Возможно, так и следовало бы поступить, но… пришлось отказаться от этой мысли. По законам Айвирии, Ринор – мой хозяин, а если Артиул вмешается, его точно будут ждать неприятности.

– Ну, наконец-то, – недовольно бросил эрн Лермид, когда я вышла за ворота. – Ты заставила меня ждать, и за это придётся ответить. Но позже. Сейчас иди в машину.