А ведь он всегда говорил со мной как со свободным человеком. Даже сейчас предлагает выбор, выгодные условия, пытается заинтересовать… и это при том, что он готов непонятным образом притащить на заседание самого Анхельма Вергонского.

И вчера… Арт ведь в самом деле меня спас. Если бы он не пришёл, если бы не вмешался, сегодня для меня могло бы уже и не наступить. Но Артиул ничего не попросил за свою помощь. Да он даже благодарности от меня не услышал!

– Я согласна на твои условия, – сказала я, сжав пальцы в замок.

– Что? – Арт дёрнулся, будто был погружен в свои мысли, и мой ответ стал для него полной неожиданностью.

– Будь по-твоему, – добавила я, поймав его недоверчивый взгляд. – Не знаю, зачем тебе это нужно, но… если мне вернут свободу, если оправдают на суде, я выйду за тебя замуж сроком на один год. Клянусь.

Неосознанно, скорее, по привычке из далёкого прошлого, я приложила руку к груди, как было принято приносить клятву в моей стране, и вдруг ощутила, что моя магия подтвердила сказанные слова. Приняла клятву. И в этот момент я осознала, что снова чувствую потоки.

– Арт… – выдохнула я, коснувшись пальцами своего ошейника.

Артефакт оказался обёрнут тканью – видимо, тем самым платком, который не так давно Артиул смачивал в странном зелье.

– Чтобы скорее восстановиться, тебе нужна была твоя магия, – ответил вергонец, понимающе улыбнувшись. – Я просто ненадолго нейтрализовал ошейник. Кстати, как ты себя чувствуешь?

– Лучше, – проговорила, кивнув. – Намного. Спасибо тебе за всё. И за вчерашнее чудесное спасение. И за магию. И за честный разговор. И за поддержку. Я очень тебе благодарна.

Артиул чуть поморщился, но кивнул, принимая мои слова.

– Отдыхай, – сказал он. – Через два часа во дворце должна состоятся официальная передача тебя Гервину. За тобой явится бывший хозяин. Пока твой ошейник фактически настроен на него.

От одной мысли, что снова окажусь во власти Ринора, меня опять начало накрывать волной паники. Перед глазами потемнело, грудную клетку будто сдавили металлические кольца, голова пошла кругом.

– Спокойно, – скомандовал Артиул, тут же оказавшись рядом.

Он сел на кровать, обнял меня за плечи и притянул к себе. В этом его жесте не было никакого эротического подтекста, и я почувствовала себя защищённой.

– Я поеду с вами, – заявил он твёрдо. – И, поверь, твой бывший хозяин не рискнёт сказать мне ни слова. А если рискнёт, ему же хуже. Ничего не бойся. Ты дала согласие стать моей женой, значит, с этого момента ты – моя невеста. И я буду защищать тебя от всего и от всех.

– Даже от его высочества Гервина? – проговорила я сиплым и сдавленным голосом.

– Конечно, – без колебаний подтвердил Арт. – От всех.

Я подняла голову, поймала его уверенный взгляд и… поверила. Его голубые глаза сейчас не казались холодными, наоборот, в них сияла непоколебимая, несгибаемая воля. Так мог смотреть только человек, для которого не существует сомнений в себе и собственных возможностях. Кто точно знает, что исполнит обещание, или сделает для этого всё возможное.

– Ты моё чудо, – призналась я, чувствуя, что на глаза снова набегают слёзы. – Чудо, в которое я не верила и до сих пор боюсь поверить. Я столько молилась, просила Стихии и богиню Герду, чтобы нашёлся хоть кто-то, кто смог бы меня спасти. Помочь. Вытащить. Но никогда никто не приходил на помощь. А теперь появился ты.

Артиул осторожно стёр мокрую дорожку с моей щеки и отвёл взгляд. Я всё ждала, что он что-нибудь ответит, снова приободрит или наоборот, возразит, что никакое он не чудо. Отреагирует хоть как-то, но… Арт вдруг мягко выпустил меня из объятий и поднялся на ноги.

– Мне нужно идти. Будь готова через полтора часа. Форма в шкафу.

И вышел, оставив меня одну.

Я проводила его растерянным взглядом, от непонимания происходящего даже слёзы высохли. Ведь Арт же сбежал, мне не показалось. Но почему? Я сказала что-то не то? Не стоило называть его чудом? Или… может быть, он решил, что я накинусь на него с поцелуями? Или влюблюсь по уши, и он потом от меня не избавится?

Странно. Хотя сейчас мне стоит думать о грядущей встрече с хозяином и принцем Гервином, а ещё об учёбе, которую я сегодня пропустила. Правда, если суд снимет с меня обвинения, то академию снова придётся бросить, ведь я должна буду прожить год в Вергонии.

Закралась мысль, что зря я согласилась на этот странный брак, ведь велика вероятность того, что принц Гервин позволил бы мне продолжить учёбу – сам же, в конце концов, подписывал приказ о моём зачислении.

И всё же чувство благодарности к Артиулу перевешивало все мои сомнения. Он многое для меня сделал, и я поклялась выйти за него замуж, хоть и плохо понимаю, зачем ему могла понадобиться рабыня, пусть даже бывшая.