Буддийская версия учения о реинкарнации постулирует, что личности нет. Она — лишь сумма некоторых элементов, которые перманентно существуют, но личность как таковая исчезает. Перевоплощаются в строгом смысле (по замечанию буддолога О. Розенберга) не личности, а «дхармы» (элементы безначального и безличного психофизического жизненного процесса), некогда утратившие состояние покоя. Зло, сотворенное людьми, транслируется в следующее воплощение. Спасение в буддизме предполагает пресечение потока бесконечных возвращений, выход за пределы неизбывно тяжкого бытия. В буддизме учение о реинкарнации, о «перевоплощении» приобретает облик, согласно характеристике А. Меня, учения о «развоплощении». (Сходство с этой идеей можно увидеть в образе цыпленка, выбирающегося из скорлупы своего яйца; все удары изнутри похожи друг на друга, но лишь последний пробивает оболочку, отделяющую цыпленка от внешнего мира.)

Учения о реинкарнации имели практическими следствиями вегетарианство и неприятие кровопролития вкупе с отказом от кровавых жертвоприношений в культовой сфере.

Конкретизируется индуистское учение о реинкарнации через введение понятия «сансара» (перерождение, круговорот, блуждание, прохождение через нечто). Это — одно из базовых понятий индийской религии и философии, обозначающее процесс бесчисленных перерождений личности и души, приносящий им страдание; обозначение мирского бытия, связанного с цепью рождений и переходом из одного существования в другое, а также — населенных живыми существами миров, в которых происходит этот переход. Идея сансары и ее преодоления, выхода из цепи существования занимает центральное место в индуизме, джайнизме, буддизме. Характерен образ переправы через океан сансары как метафорическое описание мирской суеты, поиска спасения. В натурфилософском аспекте идея сансары связана с представлением о периодическом возникновении и уничтожении миров.

В мифологии буддизма сансара означает бытие, которое неизбежно связано со страданиями и перерождениями живых существ. Она противопоставляется нирване — конечному состоянию полного покоя. Мифологический аспект понятия «сансара» выглядит следующим образом: в безначально существующей сансаре есть шесть видов существ — боги, асуры, люди, животные, прета (живые существа на «границе» между мирами) и обитатели ада. Хотя способ существования в этих 6 воплощениях по внешним проявлениям неодинаковый (первые три считаются относительно благоприятными, последние три — неблагоприятными), суть их всех одинакова — страдание.

Вся сансара представляет замкнутую систему: после смерти существа перерождаются или в своей прежней сфере, или в более благоприятных либо в менее благоприятных сферах в зависимости от совершенных ими поступков: например, тот, кто в этой жизни является человеком, может после смерти переродиться в бога, в следующем рождении — в обитателя ада, затем стать прета, животным, асурой и т. д. Цепь перерождений является безначальной, но она может иметь конец, которым и выступает нирвана. Достичь нирваны в состоянии только люди, поэтому рождение в облике человека считается особенно благоприятным (хотя жизнь богов кажется более счастливой). Считается, что нирвана находится вне системы сансары и не имеет с ней причинно-следственной связи. Тем не менее, мифологические представления буддизма допускают вмешательство (и даже вступление) нирванических существ в сансару.

Идея сансары о родственности всего живого и возможности перехода между его формами становится главенствующей в текстах Упанишад. Смерть, согласно такой идее, не является антиподом жизни, являя собой лишь многократный переход к ее воспроизведению.

Будда говорил: «Странствование (сансара) существ, ученики, имеет свое начало в вечности. Нельзя узнать того времени, начиная с которого блуждают и странствуют существа, погруженные в незнание, охваченные жаждою существования. Как вы думаете, ученики, что больше, вода ли, заключенная в четырех великих морях, или слезы, которые протекли и были пролиты вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили?.. Смерть матери, смерть отца, смерть брата, смерть сестры, смерть сына, смерть дочери, потерю родных, потерю имущества — все испытали вы за это долгое время. И пока вы испытывали все такое, за это долгое время больше слез пролито вами, когда вы блуждали на этом широком пути и странствовали, и рыдали, и плакали, потому что давалось вам в удел то, что вы ненавидели, и не давалось то, что вы любили, — больше пролилось слез, чем вся вода, заключенная в четырех великих морях… Мать, жалуясь на смерть дочери, зовет дорогое имя: Джива! Джива! Ей говорят: Восемьдесят четыре тысячи девушек, все носившие имя Джива, были сожжены на этом погребальном костре. О которой из них плачешь ты?».

С идеями «сансары» и «реинкарнации» тесно связана версия о «перевоплощениях». Согласно одной из версий индуизма, сансара неотделима от признания единосущия индивидуального Я с Я вселенским. Это учение кардинально отличается от библейского. Последнее не только настаивает на трансцендентности Божества, но и утверждает онтологическую нетождественность Творца и творения. С другой стороны, Упанишады, в сущности, не говорят о перевоплощениях личных Я, ибо личные Я — лишь проявления единого Атмана (духовного начала). Атман входит в мир, дробясь на индивиды, с тем, чтобы в конце концов вернуться в изначальное нерасчлененное Единство. Верховное начало является, по словам Шанкары, «вечным зрителем того, что происходит в трех временах (настоящем, прошедшем и будущем)». В этом контексте выявляется существенное различие между индуистским и евангельским пониманием личности.

В христианстве каждая личность (хотя и не является «частицей» Абсолюта, а только — «тварью») обладает безусловной ценностью. Это ясно выражено в притче Христа о Пастыре, взыскующем одну пропавшую овцу (Матф 18:12).

Для индуизма и «Бхагавадгиты» личность, в силу ее тождества с Абсолютом, сама по себе теряет ценность. Этим тождеством фактически сводится на нет сама идея перевоплощения конкретных личных Я, ибо в космических циклах есть только одно действующее Начало: Атман-Брахман.

Согласно же буддизму, личность есть не субстанция, а лишь определенное сочетание дхарм, т. е. только обманчивый феномен. Согласно мнению Розенберга о буддийской теории перевоплощения, «не какая-либо душа переходит из одного тела в другое или из одного мира в другой, а один и тот же внеопытный комплекс дхарм, проявляющийся в данное время как одна личность-иллюзия, после определенного промежутка времени проявляется в виде другой, третьей, четвертой и т. д. — до бесконечности. Следовательно, ничего, собственно, не перерождается, происходит не трансмиграция, а безначальная трансформация комплекса дхарм, совершается перегруппировка элементов-субстратов, наподобие того как в калейдоскопе те же частицы группируются в новые, более или менее похожие друг на друга фигуры». Из этого, по мысли известного буддолога А. Пятигорского, вытекает идея «об отсутствии памяти как у конкретного живого существа (отождествляемого в буддизме с отдельным потоком сознания) — о начале психического процесса (то есть самого себя), так и у мира живых существ — о начале своего существования».