— А на кой-мне армия такого размера? — искренне недоумевал я. — У нас же вроде бы соседей нет. Мы единственные представители местного обитаемого мира. Такое количество бойцов рано или поздно либо возжелает крови от нечего делать, либо напротив без постоянных боевых столкновений потеряет боевые навыки.

— За это не волнуйся. Во-первых, все кандидаты в кровники регулярно отправляются либо в командировки в Хмарёво, либо в охрану экспедиций на изнанки. Так что в боях были все, и цену крови тоже знают. Во-вторых, все под разными клятвами. Попытаться предать, конечно, могут, но со смертельным исходом. И, в-третьих, я бы не был так уверен, что мы единственные обитатели этого мира. То, что к нам со второго материка пока так никто и не пожаловал, не означает, что там никого нет.

— Кстати, о втором материке. Что там вообще такое?

— Да кто же тебе скажет? — философски не то пошутил дед, не то абсолютно серьёзно признался в собственной неосведомлённости.

— Не верю! — тут же отреагировал я. — Что бы ты с твоим любопытством не попытался открыть туда портал? Не верю!

— Туда они не открываются, — развёл руками Райо. — Думаешь, я не пробовал? Мы и летали туда, и плавали… Но там пелена молочно-белая обернула материк с прибрежными водами в сферу. Чем ближе мы совались, тем сильнее было воздействие. Запеканку из мозгов никто не захотел получить.

— М-да, я думал Великая Пустыня полна загадок. А у нас целый материк, не пойми кем заселённый, под носом. Поговорю с Великой Матерью, может она просветит.

— Попробуй, — не стал отговаривать меня дед. — И готовься к визиту атлантов. Насколько я знаю, Исабель Леон-Марино таки досталось новое тело, правда перепончатое. Зато душа с первого раза приросла. И теперь Иса хочет основать небольшую колонию-поселение у нас. Прибудут договариваться.

Я уже говорил, что скучать в родном мире мне не придётся? Количество дел росло, как снежный ком. Впору было уже записывать, чтобы не забыть первоочередные. Но я мысленно дал сам себе подзатыльник. Дела делами, но я хотел проводить больше времени с семьёй. А потому дела подождут.

Чертоги Высших

Систему изгнали из Чертогов, стоило появиться одному из перебежчиков. Однако же изгнать, не означало лишиться всех глаз и ушей. Для присутствия ей достаточно было малейшего устройства. Малейшего. А уж наниты, изобретение одного из технологических миров и вовсе подходили идеально. Пусть изображения не было, но были голоса.

Потому оставив мельчайшую колонию в качестве шпиона, Система удалилась.

— Почему я должен тебе верить? — Творец говорил вкрадчиво, не повышая голос, что бывало с ним редко.

— А разве у вас есть выбор? — вопросом на вопрос ответил Первый из воспитанников Великой Крови.

Система попыталась припомнить, отличался ли он среди прочих. Были ли предпосылки для предательства? Или же это какая-то сложная двойная игра?

— Выбор есть всегда, — холодно отреагировал Творец. — Мне донесли, что у тебя была возможность убить носителя кровавого безумия, но ты сделал иной выбор.

— За нас его сделала Вселенная. У неё была возможность, и она ей не воспользовалась, — безразлично ответил тощий Высший. — Кто я такой, чтобы оспаривать её решения?

— И чего же ты от меня хочешь? Зачем пришёл? — напускное безразличие Творца явно дало трещину.

— Я могу открыть вам порталы в мир Великой Матери, как когда-то это сделал Саптама.

— Как? Возобновилась их хвалёная защита. Попасть в мир, не привлекая внимания Вселенной, нереально, — Творец, наконец, дал волю раздражению.

— Мы не ударили ему в спину, за это он предложил привязать наши души к местным маго-техническим ковчегам.

— Говори яснее, что это мне даст?

— Я прикинусь умирающим и при привязке пронесу в родной мир маяки для ваших порталов, а вы уничтожите его молодую империю, списав всё на последний подарочек Саптамы.

— И почему я должен тебе верить? — голос Творца лучился скепсисом.

— Всё просто, я устал быть Первым и вечно ждать. Я хочу свою колыбель.

— Допустим. Но колыбель обещана лишь за уничтожение кровавого безумца. Да и прикинуться умирающим и быть им — разные вещи.

— А это самая интересная часть плана. Мы не будем врать. Вы меня действительно убьёте, только не мигом, а чем-то долгоиграющим и желательно многозарядным. Представьте, как я погибаю с проклятым кинжалом в груди. В минуту скорби брат склоняется надо мной для привязки к ковчегу… сотворяет чудо и сам получает этот же кинжал в грудь. Мне кажется, получится весьма символично.

— План неплох… у меня даже кинжал на примете имеется, — хмыкнул Творец. — Но ты же сдохнешь следом сам. В чем выгода?