— Для этого не нужны именно мужчина и женщина, — заметил Гонец Эла.

— А по-твоему, зачем это? — спросил Адам, потому что у Гонца Эла, похоже, уже был ответ.

Один из малюток проснулся и заплакал. Маб метнулась к нему.

Чтобы не беспокоить спящих, Адам и Гонец Эла вышли из дома в ночную прохладу, закрыли за собой дверь и продолжили разговор под звездами.

— Долгие годы малюткам будут нужны твоя защита и твои наставления, — сказал Гонец Эла. — Для такой трудной задачи нужны две души. Весна это провидела, когда запрограммировала ваши формы порождать мужчин и женщин в равном числе.

— Ты хочешь сказать, что со временем двенадцать порожденных сегодня составят шесть таких пар.

— Да, и каждая пара со временем породит новые души, как вы с Евой. И даже Ева способна породить еще, когда оправится от сегодняшних трудов.

Ни о чем таком Адам прежде не задумывался — изумление, усталость и радость вытеснили у него всякие мысли. Ему стало стыдно, что он не проник умом в замысел Весны.

Почему-то ему подумалось про лес, где он каждый день работал с дровосеками. На расстоянии, которое душа может пройти за неделю, все горы были одеты деревьями в таком числе, что и не сосчитать. Однако в Саду они с Евой узнали, что и деревья, и все живое плодится и размножается из единственного семечка. Если порожденные Евой шесть пар со временем произведут на свет столько же, то число душ со временем сравнится с населением Элгорода. Сосчитать могла бы только Маб, но обширность лесов давала Адаму общую картину Земли, населенной бесчисленными душами, сходными с Адамом и Евой. Они воспитают эти души и научат их справедливости, чтобы никто не рос и не совершенствовался за счет другого.

— Извини, что понял только сейчас, — сказал Адам. — Да, теперь я вижу, какова программа Весны.

— Прекрасно, — ответил Гонец Эла. — Ты вырос в Саду, и сам Эл оттачивал твой ум, так что ты рано или поздно должен был увидеть ошибку Весны и понять, в чем беда.

— Ошибку? Беда? — повторил Адам.

— Да. Земля не может поддерживать все те души, что со временем породит неудачная программа Весны. Души, возникшие обычным порядком, уже вырубили все деревья в окрестностях Элгорода, а из Элохрама каждый день прибывают новые. Не думай, будто Эл из своего Дворца этого не видит. То же самое в других городах и селениях по всей Земле. Если к ним добавятся тысячи и миллионы потомков Адама и Евы, Земля оголится и станет бесплодной и мертвой, как оно. — И ангел возвел глаза к пылающему кратеру Алой Паутины.

Адам долго не мог придумать ответа.

— Не стану отрицать, что собственными руками срубил немало деревьев, желая построить дом побольше для Евиных малюток. И да, если так же станут делать тысячи моих потомков…

— Миллионы, — вставил ангел.

— …они оголят Землю, которая сейчас покрыта красивыми лесами. Однако на то, чтобы породить столько душ, уйдут долгие годы, и, может быть, за это время мы научимся жить иначе? Мы не слепы. Элгородские души уже и сейчас придумывают, как обходиться меньшим количеством бревен.

— Это лишь оттянет неизбежное, — сказал Гонец Эла. — К счастью, есть способ прямо сейчас поправить дело. Быстрый и легкий.

И ангел потянул за рукоять маленького ножа, спрятанного у него на поясе. Блеснуло, показавшись из ножен, лезвие.

— Что это за способ и при чем здесь нож? — спросил Адам.

— В каждом из двенадцати заключена способность порождать новые души, — объяснил Гонец Эла. — Те, что мужского пола, подобны в этом тебе, а те, что женского, — Еве. У них органы размножения глубоко внутри, а у тебя и у мальчиков — снаружи, где ошибку Весны легко исправить одним почти безболезненным надрезом. Ничто не будет удалено. Довольно рассечь одну внутреннюю связь. Я займусь этим, пока они спят.

И ангел, вытаскивая нож, шагнул к двери. Лезвие было немногим больше Адамова ногтя и поблескивало в свете звезд.

Адам взял ангела за плечо.

— Если все так просто, как ты говоришь, то давай мы с Евой обсудим твое предложение, а ты возвращайся некоторое время спустя.

— Это не предложение, — отвечал ангел, сбрасывая его руку, — а приказ самого Эла, и мне велено исполнить его сегодня же.

— Эл здесь не указ, — произнес третий голос. Адам, повернувшись, увидел, что к ним через поляну идет Скиталец. — Стан мал и убог в глазах того, кто спустился с высот Дворца, но он стар. Его основали те, кто, как я, возник в эпоху старых богов и видел Ждода собственными глазами. Мы не звали Эла на Землю и не давали ему власти присылать в наши дома прихвостней с ножами.

Услышав эти слова и увидев гордую поступь Скитальца, Адам осмелел. Он встал между ангелом и входом в дом.

— Для праздного отшельника, который столетиями отсиживался у себя в хижине, ты говоришь чрезвычайно смело, — сказал Гонец. — Но пока ты тут гонял чаи, на Земле произошли великие перемены. Тебе бы стоило вновь отправиться в скитания, как встарь, и ознакомиться с новым порядком вещей, прежде чем оскорблять Эла и чинить препоны его посланнику.

Лицо Скитальца затуманилось, и он не нашелся с ответом, но тут заговорил Адам:

— Как ты знаешь, я знаком с нынешним порядком вещей и не склонен оскорблять Эла. Но его посланника хочу остановить.

Скиталец не сбавил шаг, так что теперь Гонец Эла оказался между ним и Адамом. Ангел увидел, что ему преградили дорогу с обеих сторон, и вновь преобразился. Одеяние его просветлело, засияло и распахнулось могучими крыльями. Он взмыл в воздух, чуть выше, чем может подпрыгнуть обычная душа, так что перед Скитальцем и Адамом оказались его крылатые ноги.

— Меня отправили сюда исправить беду, а не пререкаться! — объявил он.