12 марта 1995 года. Плато «Олимп». Марс. 10 часов 25 минут местного времени

За прошедшее время Борис получил посылку с Земли. Причём не себе любимому, а для кота. Тётка Оля, ещё когда он просил один из реквизитов кинокомпании «Рябиновскфильм», не преминула поинтересоваться его использованием. Борису хватило примерно часа времени, чтобы витиевато запудрить мозги родной тётке на предмет создания фотоколлажей кота-космонавта. Лишь после клятвенного обещания прислать рекламные снимки кошачьего исследователя марсианской поверхности она согласилась поспособствовать. Потом три дня ушло на подгон всех компонентов на Тихона, причём даже коллеги по станции включились в это дело — «Рябиновскфильм» знали практически все.

В тот день Борису выпало следить за сменой баллонов с воздухом у астронавтов. Плато «Олимп» представляло собой достаточно обтекаемую поверхность диаметром почти шестьсот километров. В самой её середине находилась небольшая воронка. Вот туда учёные решили пробраться с целью взятия проб. Вскрыли верхний уровень, удалив почти прикипевшую намертво плиту, и на тросе спустили гондолу, похожую на кабину аэростата. Первые пятьдесят метров прошли обыденно, а вот чуть дальше исследователи обнаружили небольшой грот, ведущий куда-то вправо, сужающийся при визуальном осмотре. Попытки проникнуть туда не увенчались успехом — сказались габариты скафандров. Один из исследователей вообще застрял, беспомощно двигая ногами, и чтобы его вытянуть обратно, остальным исследователям пришлось порядком попотеть.

— Я могу попробовать проникнуть туда, — предложил Тихон, глядя на монитор, в котором транслировалось наблюдение за гротом.

— Но ты же понимаешь, что твои способности раскроются перед всеми?

— Да ладно! — с прононсом ответил кот и махнул передней правой лапой. — Победителей не судят. Я чувствую, что там есть какая-то тайна. У меня нюх на это.

— Ох, и дадут нам по шапке за такую инициативу… — покачал головой Волков, понимая авантюрность идеи. — Ладно, давай я помогу тебе одеться… и учти, что дыхательной смеси у тебя лишь на час.

Наконец скафандр необычного вида был надет на Тихона. Борис тщательно проверил все узлы сочленения частей и кивнул:

— Ну… удачи тебе!

Через несколько минут, показавшихся Волкову вечностью, Тихон доложил по радиосвязи:

— Полосатый на месте.

— На месте — это где?

— Слушай, не занудствуй! В гондоле.

— Но как???

— Всё просто… мои лапы снабжены небольшими захватами. Я осторожно спустился в гондолу. Тут, кстати, тебя требуют, так что переключись на общий канал.

— Семнадцатый на связи! — тут же доложился Волков.

— Боря! Ты совсем сдурел? Ты кого на помощь отправил??

— Спокойно, Лёша. Этот кот может многое.

— Да? А как мы с ним общаться будем?

— Тихон, объясни им политику партии, — усмехнулся в микрофон Борис. — А то ведь не поверят.

— Семнадцатый-бис готов к выполнению задачи, — меланхолично доложил тот.

В эфире повисла вязкая тишина — многие отказывались верить своим ушам. Понимая, что ещё чуть-чуть и экспедиция обречена на провал, Волков взял инициативу в свои руки.

— Тихон, в гондоле должен быть крюк. Попробуй зацепиться этим крюком за уступ в гроте.

— Пробую…

Прошло ещё несколько томительных минут.

— Это Тихон. Крюк закрепил, пытаюсь пробраться в грот…

— Нет! Мы сейчас сами подтянем крюк с альп-шнуром и только тогда выпустим это чудо биоинженерии! — раздался голос Райковского.

— Николай Павлович, к чему такие расшаркивания? Мы же теряем время!

— Волков! Ты мне ещё ответишь за утаивание такой архиважной информации! Понял?! У нас на станции есть говорящий кот, а я ничего не знаю об этом!

— Давайте мы не будем ссориться, — предложил Тихон. — А то Борис прав — у меня запаса воздуха всего на час. Могу не успеть.

— Волков! Дыхательная смесь у Тихона одинакова с нами?

— Да, Николай Павлович.

— База! Срочно позаботьтесь о кислороде для семнадцатого-бис! Это приказ! Отвечаете за него головой!

— Поняли, Николай Павлович. Готовим отдельный блок на случай нештатной ситуации.

— Так, Тихон… Теперь с тобой… Скажи, ты сможешь пролезть внутрь этого узкого грота?

— Могу, но только без лишнего инструмента.

— Хорошо… Давай, пролезай, а потом, если что, подкинем тебе инструмент.

— А как я с ним обратно буду выходить?

— Да бросишь его там! Найдёшь чего или нет — уже не важно! Важно то, что у нас в команде появился такой интересный сотрудник! Он мне дороже всех имеющихся инструментов на станции, понял?

— Понял, — вздохнул кот. — Уже лезу.

Тихону пришлось попотеть, чтобы пролезть внутрь грота.

— Тихон, не молчи! Ты добрался до противоположной стороны грота? — взволнованно спросил Райковский.