Пусть нюхают выхлопные газы моего коня!

Потому что существовал запрет на ведение дел со мной со стороны Торговцев, и заплатить мне за проезд значило нарушить вето Гильдии.

Конечно, особо упоротый купец мог бы соблазниться съехать с дороги и ломануться напрямик через тёмный и густой лес. Но, поступая так, он стал бы лёгкой добычей для Бандитов, которым поручено «освобождать» от груза любое судно, идущее под флагом Торговцев.

Ребята Кирилла Ярого только этого и ждали. Торговцы допустили одну роковую ошибку в игре со мной: они настолько расслабились и привыкли к своему монопольному положению, что недооценили опасность того, что кто-то другой может взять под контроль дороги. Теперь для деревень на юге единственной безопасной альтернативой оставалась Западная Дорога, которая, уж поверьте, вела куда угодно, но только не в Златоград.

Я не сомневался, что мой ход вызовет дикое раздражение в Манске, Златограде и деревне Шилово. Но что они могли мне сделать, кроме как осадить? А стены я уж постарался возвести толстые и крепкие, способные выдержать практически любую пехотную атаку.

Еды у нас теперь запасено впрок, а в течение недели я смогу нанять отряд наёмников для обороны, если потребуется.

Торговцы из Златограда определённо проиграли тактическую многоходовку, что, надеюсь, и положит конец дурацкой войне.

У меня и без того хватало забот, куда более важных, чем какая-то торговая гильдия, постоянно дышащая мне в затылок. Я так замотался со всей этой беготнёй, что времени на нормальное управление внутренними делами деревни почти не оставалось. КПД падал, надо срочно заняться оптимизацией процессов.

Кузьма Поляна оказался просто подарком судьбы в плане разруливания деревенских проблем. Любые тёрки между жителями он разбирал с ходу, вынося справедливые решения и принимая весь удар за непопулярные меры на себя. Настоящий мужик, хозяйственник. Но у меня имелись куда более грандиозные амбиции насчет Весёлого; надеюсь, теперь, когда стена возведена, я смогу воплотить их в жизнь.

Вернувшись в свою скромную каморку, которая гордо именовалась спальней, я рухнул на кровать и проспал, наверное, целые сутки. Поездки туда-сюда вымотали меня до предела. Хотя я и дремал в дороге, это совсем не то, никакого сравнения с полноценным отдыхом в собственной постели, пусть и на соломенном тюфяке. Чувствовал я себя во многом как генерал, вернувшийся с войны, который почти каждую секунду бодрствования ставил на достижение одной-единственной цели.

И вот цель достигнута, можно выдохнуть.

На следующий вечер, когда я всё ещё валялся в кровати, лениво просматривая условия моего соглашения с Лексом Могучим на Стратегической карте, в дверь вежливо, но настойчиво постучали.

— Господин? — раздался голос Ираиды. — Глава Гильдии Торговцев прибыл поговорить с Вами.

— Демид? — проворчал я, медленно сползая с кровати. Ноги гудели после бесконечных дней верховой езды, и потянуться было приятно. — Сколько их там?

— Он один, стоит за воротами, — ответила она. — У него с собой белый флаг и дружелюбное лицо.

— Дружелюбие — это здорово.

Вот это поворот!

Интересное развитие событий. Это что, искренняя попытка примирения или хитрый манёвр, чтобы проникнуть в нашу деревню и оценить её обороноспособность перед дракой? Впускать парламентёра внутрь я точно не собирался, дураков нет. Слишком многое стоит на кону.

— Боюсь я его намерений, а ещё больше действий, — сказал я, одеваясь. — Какой тут обычай на такой случай? Как правильно поступить, чтобы и лицо не потерять, и не погореть, как шведы под Полтавой?

— Возненавидеть нас ещё сильнее они уже не смогут, так что поступайте, как считаете нужным, и будь что будет.

— Ну тогда пойду пообщаюсь, раз уж он пришёл, — сказал я.

Закончив одеваться, я наскоро умылся. Усталость всё ещё сковывала тело, но нужно быть в полной боевой готовности. Эх, чашечку бы кофе сейчас… Крепкого, чёрного, как моя жизнь.

Пошатываясь, я вышел из своей комнаты и направился к северным воротам. Гигантская стена, окружившая Весёлое, изменила само ощущение деревни. Раньше она была открытой всем ветрам, теперь же стала защищённой и безопасной. Тёплой, почти уютной. Чувство надвигающейся опасности, мысль о том, что большая орда может напасть на нас из ниоткуда, исчезло. Теперь наша единственная забота вовремя закрывать деревянные ворота. Со временем мы, конечно, купим железо и сделаем модную железную опускающуюся решётку, которая ещё больше усилит нашу оборону, но это всё потом.

Я поднялся на стену и посмотрел вниз.

Так и есть, Граф Демид Серебрянников собственной персоной стоял в гордом одиночестве рядом с единственным своим спутником белым конём.

Приглашать его внутрь, чтобы он осмотрелся и увидел, что мы пока не вооружены до зубов, у меня не возникло ни малейшего желания. Пусть лучше его воображение само дорисует недостающие детали, например, что тут у нас под каждым кустом запрятано по пулемёту.

Поэтому я не вышел к нему, а поздоровался с безопасного расстяния высокой крепостной стены.