Но тогда это странно. Разве может истинная быть у нескольких? Бред какой-то.

Спарринги заканчиваются, и студенты вытекают из тренировочного зала. Исчезает и Шерилин, от этого становится досадно.

Думаю, я чувствую себя так потому, что не знаю, с какой стороны подступиться к этой загадке. Иду в свой кабинет, отмахиваясь от стайки молодых аспиранток, горящих желанием зачитать мне отчёты. Прошу Мьянку никого ко мне не пускать, скидываю камзол на спинку кресла и подхожу к зеркалу, касаясь гладкой поверхности кончиками пальцев.

По отражению идёт рябь, будто я потревожил ртуть, но вскоре зеркало выравнивается, и я вижу в отражении куда более помпезный кабинет, чем мой. Ощутив чужое присутствие, из-за спинки кресла выглядывает брат.

– Алард? – он поднимается и подходит к зеркалу. – Что-то случилось?

Император выглядит ненамного меня старше. Хотя под такими же зелёными, как у меня, глазами уже очертились тёмные круги от постоянной усталости. Ростом и телосложением мы так же не слишком отличались, а главная разница между нами была в том, что Мертен носит длинные волосы.

– Привет, твоё величество, – морщусь я, упираясь рукой в раму зеркала. – Как жизнь?

– Судя по всему, случилось что-то плохое? – хмурится он.

– С чего бы? Думаешь, после новостей о том, что моего брата собираются грохнуть, я слишком навязчив в своем желании убедиться, что этого не произошло?

– Всё в порядке. Как продвигаются твои поиски?

– Фрах-Остор почти раскопан. Мы облизали там каждый камень, но пока не нашли спуска в святилище. Ты же оттянешь своё сумасшествие ещё на пару лет, пока я найду то, что если не снимет, то хоть ослабит действие проклятия?

– Постараюсь, но я спрашивал не об этом, – усмехается император.

Не могу сдержаться и закатываю глаза.

– Нет, судьбу всей своей жизни я пока не встретил. Слишком озабочен тем, чтобы удержать тебя в здравом уме. А теперь ещё эти заговорщики.

Как бы ни хотелось отрицать, оградиться от проблемы, но дела плохи.

О проклятии знают только близкие родственники. Принимая бремя власти, драконы нашего рода фактически переворачивают песочные часы, отмеряющие примерно полсотни лет, после чего душа дракона в правителе угасает. Потеря половины себя ведёт к безумию, старению и в конечном счёте смерти, а после на престоле оказывается следующий.

Мой брат, к несчастью, остался без прямых наследников и даже если они с женой успеют зачать ещё одного ребёнка, и он вдруг окажется сыном, накидывать на младенца толстую цепь обязательств перед империей слишком жестоко.

А значит, либо я найду способ избавить брата от проклятия, либо стану следующим кандидатом на палату в доме для душевнобольных императоров, смиренно ждущих свою смерть.

Если бы я только знал, что правильно ищу. Мне бы не помешала нить, которая ведёт меня не к женщине, а к решению.

– Я не собираюсь мешать тебе в поисках, но о невесте думать нужно. Если проклятие окажется сильнее или если эти предатели доберутся до меня раньше, ты займёшь моё место, и уже сам будешь со всем этим возиться. А значит, тебе нужен наследник.

– Да-да-да, – отмахиваюсь я. – Вот только у меня полно других, куда более интересных дел, чем твоя дворцовая скукота.

– О, здесь так весело, что ты и без проклятия сойдёшь с ума, – усмехается Мертен. – Ладно. У меня скоро собрание. Нужно успеть посмотреть документы о том, что они там наворотили.

– Да, давай… Нет, стой. Ты случайно не знаешь, бывали ли случаи, когда истинная не одна?

Мертен щурится.

– Ты всё же кого-то нашёл?

– Нет. Не бери в голову. Я теории строю. Так что, ты слышал о подобном? Как никак в эпицентре слухов живёшь.

– Я задам вопрос жене, – задумывается император. – Сам не слышал. Интересно, как бы это выглядело.

– Вот и мне стало интересно. Хорошего вечера, твоё величество, – отвешиваю насмешливый поклон и отступаю.

Зеркало снова идёт рябью, и некоторое время спустя я вижу своё отражение.

Зря я спросил про истинную. Мертен тоже любит загадки, как бы не поднял замок на уши в попытке выяснить, случалось ли подобное.

Было бы ради кого, собственно. Ради сироты, сестра которой упорхнула подальше. Не удивлюсь, если Фира не работать бросилась, а попытается выскочить замуж и избавиться от опеки над сестрой.

Теперь за эту дерзкую девчонку отвечаю я. Одной больше, одной меньше, не суть. Но мне даже интересно, с кем связана её нить и почему мы с ней так друг на друга реагируем.