Хартман хмыкает и поднимает подбородок, глядя на меня свысока. Ему даже рот открывать не надо, я вижу вопрос на его роже: и где ты такое место-то найдёшь?

– К счастью, – мой голос звучит смелее. – Это не единственный мир, в котором можно получить магическое образование.

– Неужели? – он выглядит недовольным и это будто глоток восхитительной прохладной воды в знойный летний день. – И как ты собираешься это провернуть?

– Найду способ попасть в Шарден, – чем дальше я разматываю мысль, тем увереннее становлюсь.

А ведь это и правда выход! Если я решила держаться от Хартмана подальше, то поступить в академию другого мира будет наилучшим решением! Я слышала, некоторые так делают. Рисковый способ, он часто приводит к разрушению семей из-за того, что уехавший учиться маг становится слишком отдалён от своих, обретает новые убеждения и взгляды на жизнь. Но мне-то какая разница? Я этого и хочу!

О, провидение, какой хороший вариант придумала! Я точно смогу изменить судьбу.

– Шари, неужели ты думаешь, что я не дотянусь до тебя там? – ухмыляется Алард, кривя губы в злой усмешке. – Я же много кого знаю.

– Не сможете, – торжествующе улыбаюсь я. – Иначе придётся объяснять крайне влиятельным друзьям, почему вы гоняетесь по мирам за какой-то «пустой», которой, по вашим словам, нечего делать в академии.

Это ставит его в тупик. В зелёных глазах сверкают молнии гнева, хотя лицо дракона остаётся невозмутимо-спокойным. Но я знаю его достаточно хорошо, чтобы понимать – он в ярости!

Хочется хохотать. Мне удалось! Я смогла щёлкнуть его по носу! Смогла!

Мне кажется, будь рядом с нами мост, он бы схватил меня за шкирку и утопил под ним. Вся улица замерла в ожидании праведного гнева второго по важности дракона империи.

И пока он ничего не предпринял, я хватаю сестру за руку и тащу прочь, чтобы оставить за собой последнее слово в этом противостоянии.

– Хорошего дня, лорд Хартман. Побегу готовиться к вступительным. От всего сердца благодарю за ваше предложение и наставления, – отвешиваю ему поклон и ретируюсь, утягивая за собой Фиру.

– Да встречи, Шери, – ударяет в спину вежливый ответ, от которого у меня мороз по коже. – До скорой встречи.

Оглядываюсь через плечо, и сердце пропускает удар. На опасно красивом, глупо отрицать, лице Аларда Хартмана улыбка, от которой моё сердце лопается как сжатый в кулаке томат.

Да чтоб тебя, драконище…

Ощущение триумфа стягивает ледяная корочка. Я не знаю, как он это сделал, но этой улыбочкой Алард будто сжёг мою победу. Обесценил её.

Чувствую себя мотыльком, летящим на огонь. Кажется, что всё правильно и логично, а на самом деле впереди ждёт гибель.

Нет. Нельзя позволить ему сбить меня с толку! Я поступлю в академию другого мира и больше не вспомню о нём! Там иные законы, там у женщины не будет всего два пути, и там я обязательно найду себя.

Может, и мужика адекватного тоже! Который не будет с моста скидывать и угрожать.

Главное – забыть эти глаза. И улыбку. Вкус его губ. Вдруг в том, другом мире найдётся кто-то похожий на него?..

Нет! Шерилин, ты о чём вообще?! С этого дня мне нравятся голубоглазые блондины! Так-то! И пусть статный будет, к чему эти мускулы? Одни проблемы от них! Вешаются всякие…

Вашу ж мать, кого я обманываю? Себя? Чушь какая… Это помешательство из-за проделок провидения. Нить судьбы ещё не порвалась, но, если я буду в другом мире, она должна ослабнуть. Я надеюсь.

– Шери, – Фира дёргает меня за рукав. – Это что сейчас было?

Поднимаю голову и недоумённо смотрю на неё. Мы отошли от места, где остановился экипаж моего будущего мужа и теперь стояли на перекрёстке в незнакомой мне части города.

– Как что, разбиралась с хамом! Нет, ну ты слышала его? Моя, говорит! Я ему что, кошка какая-то? Или собака?

– Это же Алард Хартман, – сестра немного растягивает слова, будто пытается донести что-то умалишённой.

– Я знаю, как его зовут! И скажу вот что – вы все на нём помешались. Это ненормально и не здорово. Мне он не нравится, и это моё право!

Ага. Право обманывать себя.

– Ты странная, – поджимает губы Фира. – Невесть как привлекла его внимание и реально могла сейчас получить ковровую дорожку в академии. Ты хоть знаешь, как другие стараются, чтобы их заметили?

Слишком хорошо.

– Мне всё равно! Не нравится и всё.

– Ладно, ладно, – сестра примирительно поднимает ладони. – Но есть одна проблемка. Как ты собираешься попасть в Шарден? Знаешь же, что он находится между мирами, и просто так в него не зайти?