– Простите, у меня на это утро другие планы, – спешно бросил и быстрым шагом удалился, не забыв предварительно закрыть дверь на ключ.

Нахождение в собственном доме отныне превратилось в миссию по выживанию. Выживанию моей нервной системы. Прежде чем завернуть в какой-нибудь коридор, предварительно выглядывал, не желая напороться на очередную кандидатку. Смешно и грустно – докатился! Ну Леонард, когда все закончится, я оторвусь на тебе.

Размяться я отправился в крыло охраны. Там, затерявшись среди мужчин, ощутил покой и умиротворение. Конечно, не обошлось без парочки набитых физиономий да ушибленных ребер, но это хоть как-то помогло прийти в себя и смириться с новой реальностью. Из этой передряги с отбором у меня есть выход, и напомнил мне о нем Рейвен – вояка, что был моим основным партнером по спаррингам.

– Что, напыщенный индюк, началась охота на твою «голубую кровь»? – бросил он насмешливо, когда после окончания тренировки мы двинулись в купальню.

– О да, – протянул я, а затем прошелся взглядом по его фигуре. Чуть великовато будет, но это даже к лучшему. – Поделись-ка со мной комплектом одежды, Рейв.

Выражение лица вояки надо было видеть, но разве принцу откажешь?

Я мог только надеяться, что одна упрямая гостья дворца, которая ни за что не желает называть себя невестой, окажется в саду на заднем дворе в это время. Но интуиция в этот раз меня не подвела.

– А ты точно слуга? – с сомнением оглядев меня, протянула Мэрибель, что обернулась на шаги.

Она гуляла почти там же, где мы встретились в прошлый раз. Все в тех же брюках, что непозволительно восхитительно обтягивали ее бедра – и не спасал широкий пояс с оборкой, что должен был успокоить воображений мужчин. Невольно оглянулся по сторонам, проверяя наличие других наблюдателей.

– А есть еще варианты? – бросил я, подходя ближе. – Как прошла ваша ночь?

И кто дернул меня за язык? Наболевшая тема, видимо, дала о себе знать. Да и о чем еще мог ее спросить? Ведь я слуга, не мог знать, что ее не было на ужине и Мэри так и не изволила познакомиться с принцем. К моей удаче.

Девушка смахнула распущенные золотые локоны с плеча и улыбнулась уголком губ. Никогда не думал, что ненакрашенные дамы без сложных причесок и в простой одежде могут быть столь изящны и очаровательны. Кхм.

– Главное, что ты не принц, остальное не имеет значения, – отмахнулась она. А я промолчал. И было в этом молчании столько всего, но моей невесте пока рано об этом знать. – Я спала хорошо, крепко, предварительно перечитав свод правил нахождения во дворце.

– И как вам?

Шагнув еще ближе, передернул плечами, не очень комфортно ощущая себя в чужой грубоватой рубахе, больше на пару размеров, и штанах, что были длиннее положенного.

Встав напротив, у цветущего дерева, принялся разглядывать свою собеседницу.

– Скука смертная, отказываюсь выполнять эти правила.

Невольно восхитился прямотой и живыми эмоциями Мэрибель. И почему не все кандидатки такие, как она?

– Я тоже не люблю правила, – честно признался, кивнув, – но жизнь такова, что приходится выполнять большую часть из них.

– Поэтому нам стоит жить подальше от дворца, – продолжила девушка.

– Да, – сам не понял, как бессознательно согласился, разделяя желание сбежать. Можно даже с Мэри. – Так чем вы занимались вчера?

– Гуляла по этажу слуг, слушала сплетни, умудрилась наткнуться на странного мужчину, что распознал во мне одну из кандидаток, пришлось поскорее возвращаться. На посещение ужина так и не хватило моральных сил. Попросила принести еду в покои. Может, поэтому моя ночь была спокойной. Не то что у принца.

На последних словах я прищурился, понимая, что сказано это не просто так.

Она снова хмыкнула, а мне стало тошно от мысли, что эта девушка могла так же караулить меня у дверей в покои.

– А что с ним?

– Судя по тому, что кто-то распустил слухи о возможности выторговать себе победу в отборе через постель, беднягу ждет не одна бессонная ночь. Даже жалко его немного, но что поделать, хочешь гору невест – страдай.

– Это не его идея – устраивать отбор. Есть король и королева-мать, это их инициатива. Я ведь говорил, что принц тоже не желает жениться.

Не знаю почему, но снова попытался оправдаться. Не хотелось быть в ее глазах напыщенным, эгоистичным болваном.

– Так или иначе у принца проблемы. Так что, если ты близок к нему, можешь предупредить. Служанки делать это отказались, боясь наказания, а мне ничего не грозит.

Так вот, значит, в чем дело, кто-то пустил слух. Придушил бы! Только для чего? Вопрос.

Рассматривая Мэрибель, прокручивал возможные варианты разрешения сложившейся ситуации. Самый очевидный лишал меня возможности и дальше наслаждаться компанией ничего не подозревающей кандидатки. Если – вернее, когда – она узнает, кто я такой, побьет, и это в лучшем случае. Невольно усмехнулся, представляя разгоряченную Мэри, колотящую меня маленькими кулачками по груди.