Кажется, она убеждала саму себя, а не меня.

Пройдешь, Мэри. Как миленькая пройдешь. Поможешь мне и получишь свою свободу, о которой грезишь. Осталось продумать, как правильно подступиться к тебе. Девушка ты своенравная, принципиальная, можешь и по морде дать, и пойти брату доложить, а мне этого не нужно.

– Хотите, расскажу тайну? – решился начать аккуратно воплощать еще не собранный воедино в голове план. – Наш принц сам не хочет жениться, это все инициатива короля. Может, вам стоит честно рассказать об этом Кристиану, что-нибудь вместе да придумаете?

– Не хочет? Такой вариант я не рассматривала…

– Подумайте, Мэрибель. Может, вы останетесь на этом отборе не в качестве невесты, а в качестве помощницы принца, что способен оценить помощь столь храброй девушки, мечтающей о свободе? Только прошу, никому не рассказывайте о нашем разговоре.

– Думаешь, станет меня слушать?

Кажется, рыбка попала на крючок, отлично!

– Обязательно станет. Если сами побоитесь к нему подойти, обратитесь ко мне, я помогу.

– А ты не так прост, да? – прищурилась она, оценивающе приглядевшись. – Подставишь – прокляну, имей в виду.

– Простите, так вы холодное оружие предпочитаете или магией несете возмездие?

– Шути-шути, но знай: я тебя из-под земли достану, если обманываешь.

– Буду ждать. А теперь позвольте откланяться, дела ждут, – с улыбкой бросив на прощание, развернулся и быстрым шагом покинул место встречи с первой кандидаткой на моем отборе.

– Где ты был?

Стоило вернуться в свои покои, как тут же увидел мать, которая загнанным зверем металась по помещению.

– С невестой общался, – пошутил и тут же прикусил язык. Не стоит говорить такие вещи, потом ведь не слезет.

– О, я смотрю, у вас уже все серьезно…

Ухмыляясь, она сделала неопределенный жест в воздухе, и я тут же повернулся к зеркалу. Из него на меня смотрел… в общем, не знаю, кто это был, но точно не я. А уж мамин намек на расцарапанное в порыве страсти лицо и вовсе выходил за рамки приличий. Но ей это никогда не мешало. Конечно, на людях она вела себя прилично, но наедине могла и крепким словцом приложить.

– Вот только в таком виде тебе нельзя показываться. Ты пока одевайся, а я вызову лекаря.

– Может, хоть выйдешь?

Мама фыркнула, мол, чего я там не видела, однако ответила:

– У тебя есть гардеробная, одевайся там, обещаю не подглядывать.

Все понятно, боится, что сбегу, вот и решила остаться, покараулить. И если бы я не встретил Мэрибель, может, и правда сбежал, но сейчас у меня появилась надежда на хороший исход для нас обоих. Нельзя упускать такой шанс.

Я вызвал своего камердинера, и мы удалились в гардеробную. Наряд был подготовлен заранее – никаких расшитых золотом-серебром камзолов и вычурных рубашек с кружевами. Строгий костюм, единственным украшением которого была тусклая полоска магической защиты – обязательный атрибут любого королевского наряда.

В комнате меня уже ожидал придворный лекарь – сухонький, невысокого роста и неопределенного возраста мужчина, мэтр Габиус. Он был лекарем сколько себя помню. И говорят, что служил еще моему деду. Я даже не пытался подсчитать, сколько ему лет – бесполезное занятие. Маги-лекари обладали возможностью продлевать себе жизнь. Не бесконечно, но достаточно долго, чтобы служить нескольким поколениям.

Мэтр Габиус при взгляде на меня лишь головой покачал, а после усадил на стул, велел закрыть глаза и поднес ладони к моему лицу, при этом не прикасаясь. Магию я хоть и не увидел, зато почувствовал, причем довольно явственно. Сначала было тепло, а потом кожу начало пощипывать. Ощущения были не то чтобы болезненные, но довольно неприятные. Хорошо хоть продлилось все недолго. Уже через минуту лекарь отошел от меня со словами:

– Готово, Ваше Высочество.

– Спасибо, мэтр.

Я открыл глаза и увидел, как лекарь поклонился и вышел за дверь, а мама многозначительно посмотрела на меня и протянула руку.

– Пора.

Мне оставалось лишь вздохнуть и подчиниться. От матери не сбежишь. Поэтому, как и полагается, положил ее руку на локоть и повел в главный зал. Что ж, быстрей начнем, быстрей закончим.

Пока шли, я откровенно скучал. Заранее. Понятно, что съехались еще не все кандидатки, они будут прибывать еще пару дней, но официальное открытие состоится сегодня. А потом у меня будет передышка, пока все не соберутся. И это время я собирался использовать по максимуму.

– Ее Величество вдовствующая королева Элизабет, Его Высочество принц Кристиан! – огласил церемониймейстер, стоило дверям перед нами открыться.

Гул, стоявший в зале сменился недолгой тишиной, а потом – шепотками, ахами и вздохами. Я же окинул взглядом этот «цветник» и поморщился. Ни одного лица с признаками интеллекта.

– Его Величество король Леонард! – раздалось позади, и все девицы присели в реверансе.

Брат подошел, встал рядом со мной и тихо спросил:

– Ну что, готов знакомиться?