Достал заранее приготовленный нож для писем и уколол палец, капая кровью на артефакт. Он среагировал, перестав пульсировать и явно ожидая моих слов. Этот камень нельзя было назвать разумным, но и простым он не был. Говорят, в нем заключены духи предков, именно поэтому именно он подбирал идеальную пару на отборе.

– Значит, так, слушай меня внимательно, – зашипел я. – Никакого отбора! Слышишь? Иначе я тебя отсюда вынесу и закину через портал в мир демонов. Или еще лучше – возьму что-то потяжелее и… Думаю, пояснять последствия не стоит. Поэтому либо ты выполнишь мою просьбу, либо… Если понял – дай знак.

Камень пару раз мигнул, словно ответил, и потух. Вот и славно. Значит, никакого отбора. Можно жить спокойно.

Развернулся и вышел из тайника, плотно прикрыв за собой дверь. Если бы я знал, чем обернется мой поход, лучше бы сбежал, честное слово…

Не знаю, о чем мечтают двадцатидвухлетние девушки моей страны, я желала одного – наступления двадцати трех лет. Конечно, мне были важны не цифры, а то, что это волшебное число могло изменить в моей жизни. Свобода. Наипрекраснейшие слово с запахом морских волн, нежностью теплого весеннего ветерка и звуками зовущих за собой перелетных птиц.

Так уж давно сложилось, что если девица до двадцати трех лет не выскочила замуж, то считается она в нашем чудесном толерантном обществе старой девой. Ну как «старой» – так, не первой свежести.

То ли волосы у нее тусклее становятся, то ли ноги короче, а талия шире, то ли девушка просто становится умнее, а это страшное дело: при муже-самодуре жена умная – позор на весь его род. Уверена, дело именно в последнем, а иначе чем объяснить такую глупость?

Но бред это или продиктованная опытными предками мудрость – рассуждать бесполезно. Родилась девкой – будь добра, выйди удачно замуж и подари шеям родителей заслуженный отдых. «Сурово, но справедливо», – признавал мой отец. Только не нужна мне такая «справедливость». Требую статус девушки, вышедшей из брачного возраста!

Об этом примерно год назад я и сообщила своим любимым родителям. Устала от бесконечных попыток сосватать меня то за одного – богатого, то за второго – умного, то за третьего – с лысой макушкой, зато с «добрым сердцем». Тьфу!

К моему везению, родилась я в замечательной семье. Добрые, понимающие родители подарили мне чудесное детство, полное комфортной жизни, увлекательных книг и возможности заниматься тем, чего просит душа, а не желудок.

Мы не зажиточные, конечно, скорее, среднего достатка. У папеньки золотые руки – он изготавливает самые разные механизмы и держит магазинчик, что у городских жителей на очень хорошем счету. Мама у меня «голубых», но обедневших кровей. Потому в доме у нас царят красота и порядок, но без особой помощи со стороны слуг. На заработки она никогда и не рвалась. К нашей с папой общей радости.

Я тоже работала лишь в нашем магазине: занималась уборкой, продажами. Даже иногда помогала папе со сборкой часов или охранными механизмами. Магия у него от моей отличалась и была куда полезнее. Но меня это не расстраивало, родителей не заботило, потому разговоров о магии у нас особенно не велось.

Как обычный бытовик я вообще не считала себя одаренной. Это не та способность, с которой можно поступить в престижную магическую академию или составить партию кому-то из приближенной ко двору знати.

К последнему я не стремилась и даже тихо радовалась, что боги уберегли меня от судьбы запакованной в красивое платье куклы, что вынуждена улыбаться на бесконечных балах и вышивать на женских вечерах крестиком, гладью, лентами и прочей дребеденью.

Ну не мое это все!

– Дочь, не говори подобные вещи, ты юна и не понимаешь, о чем просишь, – возмутился отец, когда я в ультимативной форме, стоя в его кабинете, заявила, что ноги моей не будет больше ни на одном свидании и я прошу прекратить сватовство.

Эх, скандал тогда был знатный. Где это видано, чтобы единственный ребенок в семье, еще и в юбке, требовал свободы и отказывался от брачных уз?!

Где-где – в моей семье!

Потребовались не одна неделя, не один разговор на повышенных тонах со слезами и театральным заламыванием рук. Но успех был достигнут – родители все же сдались. При условии, что я буду послушно ходить на встречи со всеми кандидатами в мужья, и ни один в итоге не тронет моего сердца до двадцати трех лет. Тогда я могу быть свободна от матримониальных планов своего семейства.

И я ждала. Считала денечки до своего дня рождения и хлопала глазами на свиданиях, исход которых был для меня заранее предрешен. Мама с папой всерьез ошиблись, рассчитывая, что какой-то мужчина соблазнит меня перспективой засесть дома и рожать. Нет уж, все, о чем я мечтала, – это путешествия по стране, по миру, новые открытия и знакомство с неизведанным.

До исполнения мечты оставалось всего-то пара недель. Каких-то жалких шестнадцать денечков. Ничто не предвещало беды!

Но судьба имеет просто поразительное чувство юмора.