Скоро тропинка расширилась до такой степени, что по ней могли бы пройти двое. Теперь она шла под уклон вниз, видимо, когда-то в древние времена здесь протекала река, которая и пробила этот путь. Стрельба за спиной почти прекратилась, я ускорил шаг, а скоро и перешел на бег.

Бежал я недолго, все-таки тюрьма никак не способствовала переносимости длительных физических нагрузок. Скоро я вновь перешел на шаг. Стрельба прекратилась, теперь из ущелья были слышны только одиночные. Очевидно, контрольные. Значит, какая-то из сторон победила в бою, и я подозревал, что это были рейнджеры. Ну не могут налетчики выстоять против закаленных вояк, я никак не верю в это.

Однако я продолжил идти. Пару раз мне приходилось перебираться через достаточно высокие холмы, еще несколько раз спускаться по обрыву, рискуя при этом жизнью. Я специально выбирал как можно более извилистый и трудный маршрут в надежде, что рейнджеры собьются с моего следа.

Мне не хотелось в тюрьму, особенно сейчас, когда я наконец-то почувствовал такую нечаянную и нежданную свободу. Пожалуй, если бы меня догнали, я бы стал отбиваться до последнего патрона, и, думаю, погиб бы в бою с рейнджерами. Но мне повезло, меня то ли не преследовали, потому что сочли слишком незначительной целью, то ли просто пока еще не успели отправиться в погоню.

Окончательно выбившись из сил, я остановился и уселся на песок, вытянув гудящие ноги. Вытащил трубку гидратора, сделал несколько глотков противной теплой воды, которая, как мне показалось, всосалась прямо во рту, и только сейчас решил проверить содержимое карманов пыльника и брюк.

В кармане джинсов оказались часы. Если верить им, то время шло уже к вечеру, а это значило, что нужно будет устраиваться на ночлег. Так будет безопаснее, да и мне было бы очень кстати выспаться, ведь нас будили и гнали в путь ни свет, ни заря.

Благодаря знаниям, усвоенным за несколько прошлых переходов по Пустоши, я был вполне уверен, что смогу отыскать более-менее безопасное место. Особенно здесь, в ущельях. Достаточно будет найти какую-нибудь пещеру, и можно будет устроиться в ней, главное тщательно обследовать ее, чтобы не улечься случайно спать в логове какой-нибудь твари.

В одном из карманов пыльника был небольшой мешочек. Я открыл его и высыпал на руку несколько кусочков чего-то предельно похожего на дерьмо. Однако я прекрасно знал, что это всего лишь вяленое мясо, поэтому закинул в рот сразу несколько кусочков и принялся тщательно пережевывать. О пропитании тоже забывать не следовало. Придется охотиться. Но ничего, кротокрыса или еще какую такую тварь я завалить смогу даже из пистолета. Как-нибудь прокормлюсь.

Во втором кармане обнаружился фонарик. В самый раз для того, чтобы обследовать пещеры, пригодится. Ночью, правда, идти с ним сродни самоубийству, слишком заметно будет.

А во внутреннем кармане был небольшой пенальчик, закрытый на молнию. Я открыл его, и вытащил наружу компас. Повертел приборчик на ладони, пытаясь определить, где север. У меня это получилось, компас, очевидно, работал. Там же лежала и зажигалка. Я достал ее, щелкнул кресалом и фитиль пропитанные чем-то горючим, наверное, кукурузным маслом, зажегся. Я тут же закрыл крышку, чтобы не расходовать зазря дефицитное горючее. Уж что-что, а источник огня мне точно пригодится.

Куда мне двинуться дальше? И на север, и на юг раскинулись земли НКР, в которых я - беглый преступник, который только что повесил на себя еще и обвинения в мародерстве и присвоении государственного имущества. На западе - большой соленый океан, и там мне тоже делать нечего, утопиться разве что. Оставалось идти на восток. Кто там, черт его знает, но наверняка так же живут люди, бродят твари, да и все такое.

Так почему бы мне не посмотреть, что там? Я все ещё молод, так что наверняка смогу устроиться в местах, где никто не будет знать о совершенных мной преступлениях.

***

Я был в пути уже третий день, когда мне, наконец удалось выбраться из горных ущелий на открытую местность. Теперь я шел строго на восток, останавливаясь только чтобы поохотиться, переночевать или набрать воды. Счетчика Гейгера у рейнджера не оказалось, хотя, казалось бы, он должен быть готов к выживанию в Пустошах. Похоже, прибор был у кого-то другого в подразделении, и что ж поделать, мне просто не повезло.

Пришлось вспомнить то, чему учил меня отец. Он всегда говорил, что, если я окажусь в пустыне, чтобы я никогда не пил воду, в которой не живут насекомые или рыба. Такая вода либо очень радиоактивна, либо отравлена. Но пока что мне везло.

Не повезло мне в другом. Этот оазис был первым, встреченным мной на пути - небольшое уютное место, настоящий зеленый уголок с несколькими деревцами, озерцом с чистой и прозрачной даже с виду водой. И словно назло он был занят, здесь остановился небольшой караван.

За три дня своего пути я так и не встретил людей. Погони за мной вроде как тоже не было, по крайней мере, никто не пытался меня догнать и убить.

Но сейчас выбора у меня не было, вода в моем гидраторе уже закончилась, и мне было срочно необходимо пополнить запасы. Искать другой источник воды у меня не было ни времени, ни возможности.