— Ну-ну, — хмыкнула полукровка. — Как скажешь…

— Милостивая госпожа моя Хельга Павловна, отчего на лике вашем я вижу тень безрадостности? — с весельем в голосе поинтересовался я у супруги.

— Вам показалось, супруг мой, — в тон мне ответила девушка, улыбнувшись. И добавила с ноткой иронии — Ваше возвращение озаряет серый небосклон моей скучной жизни, подобно утреннему солнцу, разгоняющему предрассветные сумерки!

— Это хорошо, моя прекрасная госпожа, — важно покивал я. — Ну а если серьезно — чего хандришь, мои солнце и звезды? Я же вижу, что ты не в духе.

Мы сидели за небольшим столиком в моих личных замковых покоях. Девушка с лёгкой улыбкой наблюдала за тем, как я уплетаю мясо, отрезая кусочки от крупного, хорошо прожаренного стейка. На столе ещё стояла ваза с фруктами, на специальных блюдах была аккуратно разложена зелень, но всё это было мне неинтересно. Я запивал вкусное мясо хорошим красным вином — что могло быть лучше? Особенно в компании любимой жены.

Сама Хельга не ела, в изящных пальчиках покоился кубок с каким-то соком — она не слишком любила алкоголь. В отличии от меня — я как раз выпивку обожаю. Впрочем, как и все прочие нехитрые солдатские развлечения — вкусную еду, женщин и азартные игры. Что поделать — большую и самую яркую часть жизни я провел воюя. И я в этом плане ничем не отличаюсь от подавляющего большинств боевых магов — мы в этом вопросе от рядовых солдат отличаемся разве что глубиной карманов и большими возможностями.

Что поделать — когда человек живет с осознанием, что любой день может стать последним, ему подспудно хочется успеть взять от жизни побольше радости. И тот факт, что я уже Великий, которого замучаешься убивать, ничего не меняет. И не таких, как я, в землю укладывали, причем иной раз на моих глазах и даже с моей помощью… Да чего далеко ходить — меня вполне может в ближайшие дни укокошить клятый кровосос! Я в своих силах, конечно, уверен — но война дело такое, по всякому вывернуть может.

— Я просто немного устала, — ответила она. И тут же перевела тему. — Так когда вы отправляетесь к османам? Ты уже решил, кого берешь с собой?

— Думаю, через недели полторы максимум, — ответил я. — А кого беру… Алену, Андрея, Петров обоих — чую, там будет тот ещё клубок интриг и подковерной возни, а в этих вопросах Алена хоть и хороша, но две умные головы лучше одной. Гришу с дружиной, некродраконов, пару Архиличей, пару Рыцарей седьмого ранга… Ну а по остальному пока окончательно не решил.

Мои надежды оправдались — сила Темного резко начала расти вверх. Врата Мощи благоприятно повлияли на энергетику парня. Эх, если б такое работало и с другими! Мечты, мечты… Для любого не обладающего Благословением нужной Силы или Стихии энергия подобной силы и чистоты слишком опасна, она лишь травмирует чародея. Вон, как Андрею с Кащеем и их команде досталось — если бы не помощь, оказанная Логусом, последствия пришлось бы исцелять обильными жертвами в течении не одного дня. И это нежить — априори одни из самых стойких к повреждениям существ, если речь не о магии Света.

Светлая, кстати, тоже начала скачками прибавлять в развитии, но вот как раз она в данном случае была не важна. Арго, в числе прочего, сообщил, что Темный как жертва наибольшую ценность имеет до ранга Высшего. А вот по достижении восьмого ранга, как только он начнет создавать своё Зерно Судьбы, всё резко меняется.

Я не сразу понял, как это можно использовать — не всегда я гений, чего уж тут — но потом меня всё же осенило. Прежде Темному оставались как минимум месяцы до перехода на восьмой ранг, так что время выждать идеальную возможность у них было.

Теперь — нет. Посмотрим, насколько велики яйца у кровососов — столь древние твари, особенно их лидер, сам являющийся существом девятого ранга, не может не понимать, насколько это безнадежное занятие — штурмовать мою столицу, когда в ней я. Здесь, в месте своего наибольшего могущества, где к моим услугам Великий Источник и несколько его меньших собратьев, да ещё и Чертог Чародея, не говоря уж об отпорных чарах, я готов дать бой и более могущественному врагу.

— Я хочу устроить праздник, — вдруг горячо заговорила девушка. — Чтобы музыка, вино и шампанское рекой, чтоб веселье и танцы! И пригласить всех, кого сможем — всю губернскую знать, всех, кто захочет прийти. Пока не улетели на войну и ты, и отец — ведь неизвестно, скольких вы потеряете… Ты ведь не против?

— Эм… — чуть растерялся я от её пыла. — Милая, в целом-то я, конечно, только за, но ты не забыла, что я говорил о своем плане? Про то, что в ближайшие дни, в пределах недели, кровососы попытаются отбить у нас Васю?

— Помню, конечно. Но сам подумай — если на празднество приедет весь цвет аристократии, какова вероятность того, что кровососы рискнут что-то предпринять? А если и рискнут… Во первых — если мы расправимся с ними, не прося ни у кого помощи и на глазах у всех, то это лишь поднимет наш статус и добавит нам влияния. А в губернии, и, что важнее, в Империи — ведь я хочу, помимо жителей губернии, пригласить также и представителей Великих Родов со всей страны. Разумеется, о Главах речи не идет, как и о наиболее могущественных Старейшинах, но часть из них все равно осталась дома, на хозяйстве. И они не смогут удержаться от того, чтобы посетить наш прием. Слишком уж мы на слуху, слишком быстро и слишком много сил набрали, а самое главное — наш Глава мало того, что прославленный реинкарнатор, так ещё и единственный в Империи чародей, равный в мощи самому Императору! Великий Маг, чародей легендарного девятого ранга!