Войскам предстояло поджаться, отступить с боями со многих направлений, сосредоточившись на линии городков, укрепленных Родовых замков и крепостей знати, что стали бы опорными узлами обороны. Линия получилась неровной и относительно короткой — всего чуть более ста тридцати километров. И именно она должна была стать последней линией, лучше всего укрепленной и подготовленной к финальному столкновению, в ходе которого и решится судьба всей операции.

Казалось бы, сто тридцать километров — огромное пространство, но это, как и всё в мироздании, весьма относительно. В масштабах сходящихся для боя сил оно казалось даже несколько тесноватым…

— Два с половиной миллиона с нашей стороны против четырех османских, — покачала головой Ярослава, вместе с Федором покидая дворец Хмельницких. — И это только людей — монстров, демонов, нежити, химер и наемников-нелюдей у них раза в три больше. Итого почти шестнадцать миллионов против наших двух с половиной… Шансы совсем не в нашу пользу.

— Будь это полевое сражение, то я бы с тобой согласился, — ответил Федор. — Но мы стоим в обороне, у нас ещё есть некоторое на подготовку позиций. Если люди Романова действительно начали готовиться к этому сражению ещё полтора месяца назад, как он говорит, то я склонен верить, что они успели завершить подготовку. Что скажешь, Афоня?

Афанасий Шуйский был всего лишь Старшим Магистром, причем в весьма почтенном возрасте — чародею было восемьдесят пять лет. Однако выглядел он не старше сорока, причем дело было не только во внешних признаках — аура волшебника полыхала силой и жизненной энергией. Чувствовалось, что свой шестой ранг чародей взял совсем недавно.

Что неудивительно — лучший военачальник Великого Рода Шуйских ещё недавно был средней руки волшебником, достигшим ранга Младшего Магистра лишь к шестидесяти годам и не имевшего никаких перспектив дальнейшего роста. Всю сознательную жизнь он прослужил в гвардии Шуйских, в тридцать четыре достигнув Мастера, к сорока стал командиром роты. Так он и прослужил до семидесяти лет, после чего отправился на заслуженный покой.

А спустя одиннадцать лет, когда Род Шуйских в числе прочих выступил против Германского Рейха, он стряхнул пыль с мундира и решительно отправился в числе добровольцев на войну. Никакие увещевания и просьбы родных и близких старого чародея остановить не сумели — он всю жизнь служил Роду мечом и магией, и сейчас, в час острейшей нужды, даже не допускал мысли остаться в тылу. И возраст ему помехой не был — Младший Магистр никогда не злоупотреблял ни алкоголем, ни прочими распространенными среди знати способами скоротать вечерок и ночь, и даже несмотря на уход на пенсию не забрасывал регулярные тренировки — как магические, так и физические.

Плюс Родовые зелья высочайшего качества, укрепляющие организм, Родовые же целители, регулярно осматривающие и лечащие членов Рода… Шуйские были Великим Родом, и носящие эту фамилию маги не знали отказа ни в чем. Даже его рядовые члены — никто из них не знал нужды ни в чем. Род давал тебе всё, причем действительное лучшее.

Потому старик даже в свои восемьдесят был вполне дееспособен. Пусть он и был далеко не в пиковой форме, но ранг Младшего Магистра он носил не зря, а за годы, прошедшие с ухода со службы, он, дабы развеять скуку, прилежно изучал прежде не особо интересные разделы магии. Библиотека и наставники Рода были к его услугам — и он этим активно пользовался. А потому теперь вполне себе мог сдать экзамен на целителя уровня Мастера. И это было далеко не единственное направление, в котором он сильно продвинулся — давно овдовевший мужчина грыз гранит науки с завидным упорством.

В общем, укреплять своё тело магией он мог легко и непринужденно, так что возраст пока был не помехой. И его взяли в войско в числе прочих стариков — очень многие возрастные чародеи тогда вызвались в войско, дабы уберечь рвущийся в бой молодняк от войны. Тогда первую волну добровольцев в шутку назвали «ополчение дедов»…

Уже на войне, на второй месяц, вышло так, что командира одной из рот гвардейцев Рода тяжело ранили и он выбыл минимум на полгода. Срочно была нужна замена, и Афанасий, приданный батальону в качестве одного из магов усиления, оказался идеальной кандидатурой.

А уже затем, за те два с лишним года, что они воевали с немцами, Афанасий показал себя во всей красе. У бояр было много могучих боевых магов, хватало отлично вышколенных бойцов, боевой техники и прекрасная артиллерия. Не было только одного — офицеров с опытом ведения больших войн. Ибо очень скоро выяснилось, что стычки и даже небольшие, частные войнушки аристократии это одно, а большая континентальная бойня, развязанная Рейхом — совсем другое. И методы ведения войны, привычные командирам бояр, тут работали очень плохо. Спасало одно — у врага были точно такие же проблемы с командованием.

И пока обе стороны учились воевать по-новому, звезда Афанасия взошла и воссияла ярче прочих на небосклоне военной удачи. Старик из батальонного усиления сделал карьеру, став командующим одной из восьми дивизий сильно разросшейся гвардии Шуйских. А также постоянным членом Военного Совета Шуйских, где обладал весьма заметным авторитетом. Это случилось к исходу первого года войны, а уже через год с небольшим, когда она подошла к концу, его авторитет в вопросах ведения боевых действия был почти непререкаем не только среди Шуйских, но и в общем совете бояр.