В глубине сознания зашевелилась параноидальная мысль: что, если все три аспекта — Клара, Эфа и Тень — играют в гораздо более сложную игру, чем кажется? Что, если "тройной обман" не просто три отдельные лжи, а единая многослойная манипуляция?

Я понимал, что иду в ловушку. Ловушку, сотканную из моих собственных чувств и желаний. Но если каждый путь ведёт к обману, возможно, мне нужно пройти через все три, чтобы найти истину за ними. И если Эфа — второй обман, я должен узнать, в чём он заключается.

— Буду признателен за твою помощь, — сказал я, делая шаг ей навстречу.

Эфа улыбнулась, и в её улыбке было столько тепла, что на мгновение я почти поверил в её искренность. Она протянула мне руку.

И вдруг произнесла фразу, от которой моё сердце пропустило удар:

— Помнишь, что ты сказал мне перед тем, как мы назвали его Джейми? «Его имя должно звучать как надежда».

В этот момент что-то странное произошло с её голосом. На долю секунды тембр изменился — стал ниже, холоднее, как порыв ледяного ветра, прорвавшийся сквозь тёплый летний день:

— Надежда — иллюзия.

[TM-?.SYNC/INFERENCE]: Вектор контроля смещается. Субъект [?.EFA] временно уступает приоритет.

Я вздрогнул, но Эфа продолжала улыбаться, словно ничего не произошло, её глаза снова излучали то же тепло. Будто это короткое вторжение чужого голоса никогда не существовало.

Я замер. Эта фраза «Его имя должно звучать как надежда»... Я никому никогда не говорил этого. Это был момент между мной и... кем-то, кого я не мог вспомнить. Интимный, личный момент.

Как она могла знать?

А затем я заметил кое-что ещё. Когда она произнесла эти слова, на поверхности озера позади неё возникла рябь, и в отражении я увидел... не её. На долю секунды в воде отразилась другая женщина — с тем же лицом, но другим выражением. Более тёмным, более глубоким, более... настоящим.

???????

// Визуальная проекция [?.2.SKT-09]

[ЭСКИЗ]: "Отражение Тени"

[ИСТОЧНИК]: [Соматический всплеск / визуальная фиксация в эмоциональном домене]

[СТАТУС]: Критическая дифференциация / несоответствие субъекта

Отражение встретилось со мной взглядом — осознанным, направленным — а затем исчезло, словно его никогда не было.

Я взял протянутую руку Эфы, чувствуя, как пальцы смыкаются вокруг моей ладони — тёплые, но с неуловимым ощущением нереальности, как во сне.

— Да, — сказал я. — Именно так я и сказал.

П р о с т р а н с т в о с ж и м а е т с я ...

Время и с к а ж а е т с я ...

Я чувствую её присут с т в и е .

Я знал, что иду в ловушку. Но иногда единственный путь к правде лежит через самый центр лжи.

И всё же... её рука в моей. Тепло, исходящее от неё. Взгляд, полный понимания и сострадания. После холода кристаллических пещер, после аналитической отстранённости Клары, после бесконечного одиночества моего поиска — я не хотел отпускать это прикосновение. Даже зная, что это, скорее всего, часть обмана, часть манипуляции, я жаждал этой связи, этого ощущения, что кто-то знает меня, понимает мою боль.

Её пальцы слегка сжали мои, и на мгновение я позволил себе поверить, что за всеми масками и обманами, за всеми манипуляциями, может быть что-то настоящее. Что-то, что действительно могло бы привести меня к Джейми.

Но чья игра всё это была — я всё ещё не знал.

???????

[?.2.TERM_LOG] // Internal use only

Словарь ?.E.F.I.R // Статус: неполный

– --

– > ТЕРМИН_090: «ЭФИРНЫЙ ОБВАЛ»

Описание:

Коллапс пространственно-временной структуры в нестабильных зонах Разлома, вызванный критическим нарушением эфирного баланса. В отличие от обычных геологических обвалов, эфирные обвалы могут быть инициированы целенаправленно при создании специфических интерференционных паттернов. Особенностью является "избирательность" коллапса, который может отделять субъектов по заданным параметрам.

Полевое обозначение: [?.RIFT-COLLAPSE]

Механика инициации: