Впереди, за завесой мерцающего тумана, маячили странные конструкции — то ли руины, то ли растущие структуры. Золотистая эфирная тропа вела туда.

Каждый шаг требовал невероятного усилия воли — словно двигаться против течения времени. Ноги утопали в странной субстанции, похожей на песок, способный превращаться в жидкость при каждом шаге.

Когда он добрался до первых структур, то понял, что это... здания. Их геометрия вывернута наизнанку, лестницы вели одновременно вверх и вниз, окна смотрели в измерения, которых не должно существовать. От одного вида этой архитектуры мутило — мозг отказывался интерпретировать то, что видели глаза.

Алекс прислонился к ближайшей стене, чтобы перевести дыхание. Поверхность была тёплой и пульсировала, словно под ней текла кровь. Он отдёрнул руку, заметив, что кожа ладони начала сливаться с материалом стены — на мгновение мелькнули капилляры, соединяющие его с зданием.

В ушах засвистел ветер. Где-то за искажённым горизонтом поднималось что-то огромное.

Голос Евы — или её эхо — прозвучал не в ушах, а прямо в центре сознания. Медальон вспыхнул, обжигая кожу через ткань. Затем — запах озона, металлический привкус на языке, волоски на затылке встали дыбом от статического электричества.

Они пришли.

Темнота расступилась под тяжёлыми шагами Скарна. Его тело пылало эфирным пламенем, с каждым шагом оставляя выжженные следы в самой ткани пространства. За ним следовали Очищенные — их лица размыты, словно полустертые воспоминания, глаза сияли тем же золотистым светом, что и у их лидера. Они двигались синхронно, как части единого организма.

Скарн остановился в пятидесяти шагах. Его пламя взревело, формируя невообразимые узоры в воздухе — живые руны из огня, который пожирал не материю, а саму информацию.

— Алекс Северов, — голос Скарна походил на скрежет металла по стеклу. — Последний самообман ?.E.F.I.R.

Очищенные рассредоточились по периметру, формируя живое кольцо. Отступать некуда.

[TM-?.SYNC/TACTICAL]: Анализирую возможные пути отступления...

[TM-?.SYNC/DEFENSE]: Приоритет - защита медальона, всё остальное вторично.

[TM-?.SYNC/SURVIVAL]: Имитируй подчинение. Дай им думать, что ты сдаёшься.

[TM-?.SYNC/RENEGADE]: Зачем бороться? Отдайся Разлому. Стань его частью. Освободись...

Когнитивные потоки вспыхивали в сознании, противореча друг другу, борясь за контроль. Алекс ощутил, как [TM-?.SYNC/RENEGADE] усиливается, проникая в моторные центры. Пальцы правой руки непроизвольно разжались, выпуская эфирный дизраптор. Нога подвернулась, когда он попытался принять боевую стойку.

— Видишь? — улыбнулся Скарн, обнажая зубы, чернеющие от внутреннего пламени. — Даже твоё тело жаждет эволюции.

Скарн сделал жест — и Очищенные двинулись синхронно. Их движения напоминали хореографию, слишком совершенную для обычных людей. Они не атаковали — окружали, сокращая пространство для манёвра.

Алекс активировал замедление. Мир вокруг застыл в патоке времени. Он видел каждую пылинку в воздухе, каждый микроразряд эфирной энергии. Но что-то было неправильно — Очищенные продолжали двигаться, словно его способность на них не действовала. Их глаза следили за ним даже в замедлении.

— Удивлён? — голос Скарна прорвался через искажённое время. — Мы существуем во множестве временных слоёв одновременно. Твои трюки бесполезны.

Первый удар пришёлся в солнечное сплетение — Алекс не успел среагировать, хотя казалось, что видел начало движения за секунду до атаки. Второй удар разбил скулу, третий подсёк ноги.

Он упал на спину, хрипя от боли. Изо рта потекла кровь с золотистыми прожилками — признак внутреннего кровотечения, усугублённого эфирным резонансом.

В этот критический момент что-то произошло. Он не столько увидел, сколько почувствовал это — прорезь в реальности, из которой хлынуло ослепительное серебристое свечение. Старая женщина с многогранными глазами неожиданно возникла между Алексом и ближайшим Очищенным. Один из Хранителей.

Она не говорила — не было времени. Движение её руки рассекло собственную вену, и серебристая кровь хлынула в воздух, формируя защитный барьер. Очищенные отпрянули, их синхронность сломалась. Скарн зарычал от ярости, его пламя взметнулось выше.

— Беги, — её голос звучал как шелест страниц древней книги. — К Ядру. Я дам тебе время.

Она протянула руку, касаясь его лба. В этот момент Алекс провалился в её память — водопад образов хлынул в его сознание. Он увидел молодую учёную на базе "Омега", лабораторию, наполненную странными аппаратами, эксперименты с эфирной материей. Увидел Еву — золотоволосую женщину с глазами, меняющими цвет от серого к золотому. Увидел катастрофу — момент, когда реальность разорвалась, и Ева шагнула в разлом, держа за руку маленького мальчика.