— Почему он до сих пор жив?! — пискнул кто-то, возможно Швайн.

— А ты подойти и спроси, — огрызнулся обычно молчаливый Герул и тут же, не сводя взгляда с этого короля мархузов, вполголоса спросил: — Напомните, у кого в роду были маги-укротители? Диана, кажется у тебя? Значит тебе и решать проблему. Мы работать с монстрами не умеем…

— Можно подумать я умею, — зло прошипела девушка, тем не менее медленно выдвигаясь из-за спины Зелода вперёд. — Я на рассказах деда училась, а практику на кошках проходила!

— Вот видишь. А перед нами как кошка и есть. Только очень большая, — усмехнулся Герул, вытягивая из-за пояса артефактные перчатки. — Работай, а мы тебя подстрахуем.

Большинство, разделяя его точку зрения, поддержало сказанное нестройным гулом. Помимо Птоломея промолчал лишь Грасс, да Зелод попытался возразить:

— Тебе же сказали: она не умеет!

Но его попытка встать на защиту подруги пропала впустую. Диана тронула его за локоть и помотала головой:

— Не надо, я попробую.

И сделала ещё несколько осторожных шагов, остановившись в каком-то десятке саженей от мархуза. Теперь была лишь она и зверь, и только магия могла решить, кто над кем одержит верх.

Во всяком случае так думала и Диана, и все прочие, искренне верящие, что в случае внезапной агрессии монстра, они смогут выдернуть девушку из его лап. Ну как же, куда этой наверняка «разваливающейся от старости» тварине до родовой магии потомственных укротителей! Однако Птоломей всё время ощущал во всём этом какой-то подвох. И пока Диана под снисходительным взглядом мархуза шептала заклинания, он крутил ситуацию то так, то эдак, всё надеясь найти ту занозу, что никак не давала ему покоя.

И ведь нашёл!

— Ошейник!!! На нём рабский ошейник!!! — яростно зашептал он, ткнув пальцев в почти утонувшую в густой шерсти кожаную полоску.

— И что? — зыркнул на него заметно обеспокоенный Зелод.

— Раб подчиняется только хозяину. И никакой внешней магией это не исправить, — продолжил Птоломей, одновременно пробуждая сокрытый в жезле Луч Холода.

Однако он, как и все прочие, кто успел отреагировать на его предупреждение, безнадёжно опоздали. Заклинание Дианы, призванное вызвать у мархуза приступ дружелюбия, ещё толком не начало работать, как сохранявший до того неподвижность монстр вдруг сжался в комок, а потом столь же стремительно распрямился, взвившись в воздух. Ему хватило одного прыжка, чтобы преодолеть разделяющее с чародейкой расстояние и двух ударов лапой, чтобы сначала вскрыть точно консервную банку её Щит, а затем играючи снести ей с плеч голову.

— Не-ееет!!! — заорал, отказываясь поверить в увиденное, Зелод. И точно тяжёлый голем прорыва рванул к мархузу.

Возникшее в его руке силовое копьё он сразу же бросил в тварь, чтобы не мешкая начать создавать новое.

Птоломей, хоть и был морально готов к чему-то подобному, тем не менее немного запоздал. И пусть его Луч Холода вонзился точнёхонько в бок ловко увернувшегося от копья мархуза — правда без видимого результата, — право первого удара досталось не ему. Все прочие ударили ещё позже.

Две Огненные стрелы, молния, Резонанс, Копья из арсеналов Воды, Земли и Воздуха — они перепробовали практически все виды стихиальных атак, но по-настоящему ранить мархуза так и не смогли. Монстр, несмотря на свой размер, прыгал, припадал к земле, перекатывался в сторону, но под удар не подставлялся. Один раз он даже сотворил что-то вроде Радужного Щита, когда Ирэн попробовала его приласкать сдвоенным Резонансом, однако злоупотреблять оборонительными чарами не стал и скоро их убрал.

— Да эта гнида развлекается!!! — заорал кажется Плот, после того как он по примеру Зелода создал силовое копьё, попробовал пойти теперь уже в рукопашную, а в ответ вместо честного удара получил в лицо унизительную струю мочи.

— Лечись, идиот!!! — не выдержал Птоломей, который решил прервать череду бессмысленных атак и теперь лихорадочно вспоминал редко им используемые чары Сети Гномов. Он когда-то читал, что это была единственная волшба помимо высшей, способная преодолеть естественную сопротивляемость мархузов к магии. И вот теперь к своей досаде из-за безрассудства коллеги был вынужден отвлекаться… — Моча ядовита!

Впрочем пострадавший маг уже заметил это и сам. Иначе бы не катался по земле, один за другим активируя защитные амулеты и не выкрикивая слова заклинания Детоксикации. Но, судя по тому, как от него шёл серо-зелёный дым, особого результата пока не добился.

— Я помогу! — крикнул Лулар, также выходя из боя.

Будь их противником кто-то иной, кто не обладал инстинктами кошки, любящей поиграть с добычей, подобная выходка вряд ли привела бы к чему-то плохому — разве что товарищам Лулара стало бы чуточку сложнее атаковать зверя. Однако им противостоял именно мархуз, и он счёл отступление мага чем-то вроде бунта, попыткой пойти поперёк его воли. И тут же жестоко наказал за подобную дерзость.

Лулар не успел сделать и пару шагов, как ему в спину прилетела молния уровня пусть не отца той же Ирэн, но как минимум инструктора любой из региональных академий Объединённых Колоний Заката. Заклинание с лёгкостью пронзило Щит, проделало в спине несчастного уродливую дыру, а на закуску ещё и испепелило сердце.