Поезд мягко тронулся, и город медленно уплывал под стук колёс.

Состав набирал скорость, и вот уже мимо проносились пригородные посёлки, затем поля, а после появился и лес, вплотную подступающий к путям, мелькая высокими вершинами.

Что-то в этом было такое умиротворяющее, что я окончательно уверился — это путешествие будет хорошим. Обязательно!

— Ну а пока займёмся легендами, — еле оторвал я взгляд от окна и погрузился в изучение собранной литературы.

На самом деле, большую часть моего багажа занимали научные труды и сборники сказаний. Не самый обычный выбор для путешественника, но знания — сильнейшее оружие. Тем более что чемодан как раз был наполнен накопителями и вооружением, выбранным Батистом под поставленную задачу. Я ещё пока даже не посмотрел его сопровождающее письмо, где купец расписал конкретные свойства и способы применения.

Карелия… Земля загадочная, наполненная древней силой и сказаниями. Ещё в мои времена те земли считались столь непредсказуемыми, а оттого и опасными, что предпочитали обходить их стороной. Мне кажется, что все времена места эти принадлежали какому-то из государств лишь формально.

Край озёр, рек и магии.

Природа меня, безусловно, привлекала. Но явно суть была в той магии, что хранила легендарная земля.

Сначала я взялся за сказки и немало был ошарашен их жестокостью. Одна лягушка, поедающая всех подряд, начиная с мужа, чего стоила… Но раньше сказки сочинялись для определённой цели — выжить. То есть для предостережения, куда ходить не надо, чего делать не стоит. Можно сказать, инструкция по технике безопасности.

Очень быстро я запутался в персонажах, которые в течение одной истории рождались и погибали слишком уж много.

Отложил в сторону и взялся за научные изыскания.

В трудах историков не было ничего страшного, кроме настолько нудного повествования, что я чуть не уснул, продираясь через текст. Ещё и мерный стук колёс подливал масла в этот убаюкивающий огонь.

Но всё же сумел вычленить нечто полезное.

Нечисть в тех местах была своеобразная. Некий анималист Родион Шанорин столетие назад посвятил много лет своей жизни, исследуя местные леса. И старательно записывал информацию про все сущности, что там водились.

Вообще анималисты, увлекающиеся темой нечисти — дело вполне обычное. Если маги выбирали заниматься дикими животными, то, соответственно, в природе сталкивались и с волшебным народцем. Хочешь иль нет, изучишь, чтобы выжить. Шаманы же, которые непосредственно взаимодействовали с нечистью, писать какие-либо труды в принципе не любили. Оттого и информации было мало.

Буквально всем заведовали духи. Не призраки, а духи мест, занятий, событий и предметов. Помимо привычных леших, водяных и прочих хозяев природных локаций, были и отдельные для такого количества понятий, что поражало — как всех упомнить-то?

У того же лешего в подчинении обнаружилось множество духов. Для каждого зверя, ягоды и, например, утренней росы…

Все они при этом обладали своим характером и предпочтениями в виде даров.

Кто-то из более поздних изыскателей предположил, что местная нечисть такая же, как и везде, только притворяется этими разнообразными духами.

Мол, так больше подношений собирать можно.

— Господин граф, — поскрёбся мне в дверь служащий. — Через полчаса прибываем на вашу станцию. Остановка незапланированная, поэтому не могли бы вы выйти заранее и приготовиться сойти?

Вот это новости. Надо бы Людвигу премию выписать за то, как он так быстро умудрился уговорить сделать внеурочную остановку. Я и не знал, что её не делают… При этом не сказал бы, что билет стоил дороже обычных тарифов.

— Конечно. Благодарю, буду готов! — ответил я и захлопнул книгу.

Поезд всё ещё мчался во весь опор. За окном сверкала какая-то река, мимо которой мы ехали. А за ней виднелись холмы. Всё вокруг выглядело настолько диким, что не верилось в существование здесь людей.

Но вот промелькнул один дом, а за ним и другой…

Мы приближались к городку, откуда и начинался мой путь.

Городок назывался незамысловато — Приозёрный. Озёр вокруг было в ассортименте, как рек и болот.

Успел по пути я немного изучить и его историю. Долгое время это была небольшая деревня. Дворов двадцать, не больше. Самое обычное поселение — промышляли охотой, рыбалкой и деревом, благо леса полно. Речное сообщение было отличным, так что и с торговлей проблем не было.

Всё изменилось, когда однажды какие-то деревянные поделки попали в столицу, в руки умельца. Упомянут он был вскользь и, скорее всего, был природником. Сумел разглядеть диковинные свойства местного дерева. Материал прекрасно подходил для изготовления амулетов и артефактов, потому что был способен выдержать напитывание в два раза лучше, чем аналоги.

И Приозёрный стал стремительно разрастаться.

Провели железную дорогу, возвели лесопилку, склады и прочие сооружения, обслуживающие производство. Начал активно приезжать народ. Так деревушка у границ вдруг превратилась в городок.