– Помогите! – снова донеслось отчаянное, и я испуганно зажала рот тонкой ладонью. Неужели в моем прекрасном магическом лесу кто-то смог попасть в настоящую беду?

Не выпуская из рук букет, я рванула в ту сторону, откуда доносились звуки, и вскоре оказалась в царстве лесных болот.

Это место было, конечно, не очень приятным. Земля постоянно источала испарения, почва под ногами выглядела обманчиво плотной, но иногда из нее неожиданно вырывались большие пузыри дурно пахнущего газа, издающие громкие хлюпающие звуки и доказывающие, что почва здесь – не почва вовсе, и на нее лучше не наступать.

К счастью, я не нуждалась в ходьбе, поэтому, зажав свой курносый нос пальцами свободной руки, медленно летела над царством зеленых болот.

Вдруг зыбкая поверхность пошла отчетливой рябью, и из нее начала медленно появляться большая женская голова. Ярко зеленые длинные волосы облепили красное неприятное лицо, а ряска, застряв на ресницах и в бровях существа, сделала его еще более отталкивающим и даже отвратительным.

– Фея!
– угрожающе буркунуло это создание хриплым, почти мужским голосом. – Лучше тебе лететь по своим делам, а не ошиваться на нашей территории!

Я вздрогнула, а потом презрительно скривилась.

– С каких это пор, кикимора, феям запрещено залетать на ваши болота? Где ваше гостеприимство? Или вы решили оказаться с нами в ссоре?

Болотная кикимора скривилась в ответ, сделавшись еще более отталкивающей.

– Просто уходи. Тебе здесь не рады!

Я прищурилась и укоризненно покачала головой.

– Что-то тут нечисто! Кикиморы нечестно ведут свои дела?

– Помогите!!! – послышалось уже гораздо ближе, и меня пронзила догадка.

– Кто-то попал в трясину, а вы и рады сделать бедняжку одной из вас? Ай-ай-ай!!! Это же категорически запрещено! Если фэтт Нагам* (*лесной маг)узнает об этом, вас же выживут из болот за пару дней!

Кикимора фыркнула и молча скрылась в воде, а я догадалась, что раскрыла коварный план болотных страшил.

А значит несчастной жертве нужно поскорее помочь!

Я тут же понеслась вперед еще стремительнее, едва успевая огибать корявые и острые ветви древних исполинов, и вскоре оказалась прямо в центре большого зеленого болота, на поверхности которого плавали иллюзорные озерные кувшинки, призванные, наверное, заманить в ловушку любопытных путников.

Укоризненно покачав головой, я начала искать неразумное создание, угодившее в такую передрягу, и вскоре заметила над поверхностью болота светловолосую голову и острые ушки юной эльфийской девушки.

Она погрузилась в трясину уже по самую шею и в отчаянии роняла крупные слезы.

Я подлетела к ней, приглушенно шелестя крылышками, и тихо проговорила:

– Дева, дорогая! Как же тебя угораздило???

Эльфийка, увидев посреди этой дичайшей грязи и вони нежное летающее создание, с надеждой заморгала, а потом начала умоляюще просить.

– Ты, наверное, фея? Прошу тебя, помоги мне!!!

Я, поразмыслив, что своими руками эльфийку мне не вытащить, а использовать феевскую магию на чужих болотах грозило некоторыми неприятностями, решила пойти другим путем

– Мимора! – воскликнула я тонким, но довольно громким голосом. – Вызываю должницу! Приди!!!

Почти сразу же из воды показалась зеленая макушка, потом грязный, в болотной тине лоб, потом густые зелено-коричневые брови, плавно перешедшие в большой приплюснутый нос и недовольно искривленные красные губы. Кикимора Мимора во всей своей красе!

– Мимора! Пришла напомнить: за тобой должок! Когда магический лес попал под заклинание засухи, прилетевшее из земель горгусов, кто принес вам воды из реки и не дал умереть от обезвоживания? Правильно: лесные феи! А, значит, долг платежом красен! Так вот сегодня же верни мне его: вытащи эту девчулю на сухой берег, да без травм, пожалуйста! Это моя цена!

Кикимора пробормотала что-то нечленораздельное, которое можно было бы принять даже за ругательства, но я решила не обращать на это внимания: что с них взять-то с этих болотных страшил? Вечно недовольные, брюзжащие, ненасытные и достаточно коварные, чтобы при малейшей возможности кому-нибудь подпортить жизнь – они не были достойны того, чтобы тратить на них свои нервы и время.

Почти мгновенно крепкие руки с толстыми когтистыми пальцами приподняли эльфийку повыше и потащили ее через все болото в сторону твердой земли, то есть к границе кикиморовских владений.

Я все время летела рядом, следя, чтобы эльфийка не поранилась и не упала в обморок. Та продержалась молодцом до самого конца, но у самого берега все же лишилась чувств.

Кикимора немного небрежно вытащила эльфийку на берег, после этого смерила меня высокомерным взглядом и, развернувшись, нырнула в свою любимую болотную трясину, исчезнув с глаз долой.