Его хвост, честно говоря, был самой воодушевлённой частью Рендидли в процессе переодевания, потому что в костюме был незаметный рукав, позволявший отростку свободно двигаться. С тех пор как он активно занялся Ритуалами Пустоты, относительная независимость хвоста Рендидли сохранялась. Часто его отвлекало от мыслей осознание того, что какая-то часть его сознания экспериментирует с Ритуалами Пустоты буквально за его спиной. Когда кончик хвоста дёргался взад и вперёд, он чертил в воздухе тёмные линии энергии.

Когда Рендидли надел костюм, хвост счастливо распушил свой роскошный мех и заволновался позади него. Рендидли криво покачал головой и поправил воротник и манжеты. Он не мог не удивляться, насколько хорошо костюм сидел на нём; но с другой стороны, его сегодняшняя спутница по-настоящему узнала его только после того, как его тело было переделано. Он отметил её внимание к деталям, пока ждал, когда Клодетт закончит.

Она попросила его закрыть глаза, пока она показывала себя, и когда Рендидли снова открыл их, комната наполнилась прохладным туманом. Теневая фигура шагнула вперёд и выставила бедро, быстро приняв несколько поз.

Рендидли не мог не рассмеяться. Ты закончила? Мы опоздаем . Как ты думаешь, почему я тебя задерживаю? Никто не хочет приходить рано на такие мероприятия. Представь, со сколькими болванами мне придётся разговаривать , — Клодетт закатила глаза, но последовала за Рэндидли, когда они выходили. Более того, охранники, ожидавшие снаружи, стали ещё более раздражительными, когда им вернули караульный домик, а те ушли. Он чувствовал, как взгляды охранников впивались в спину его сшитого на заказ костюма.

Когда они уходили, она похлопала его по металлической руке. Кроме того, ты мог бы хотя бы немного больше ошеломиться мной? Мне говорили, что я довольно привлекательна .

Рендидли в ответ лишь фыркнул.

Бал Империума проходил в той же мрачной, тяжёлой каменной зоне, что и остальная часть Штаба Высшего Военного Командования, но местом проведения был самый верхний уровень объекта. Поэтому они вошли в высокий мраморный вестибюль, а затем поднялись на сорок пролётов лестницы. Несколько тяжело бронированных охранников стояли на вершине тесного лестничного пролёта, их оружие было скрещено перед сверкающими золотыми дверями, что говорило о роскошном убранстве места. Ещё до того, как Рендидли заговорил, они ловко отвели оружие в стороны и открыли для них двери.

Когда они прошли внутрь, голос сбоку объявил их. Господин Рендидли Гостхаунд, Главный инструктор по особому набору против Пустотного вторжения в Пятой Когорте, а также гостья, Клодетт Бейгон!

Они вышли в просторный бальный зал, и большинство богато и изысканно одетых гостей обернулись, чтобы взглянуть на две стройные фигуры, ступившие на прекрасный фресковый пол. Бальный зал имел три уровня: широкое открытое пространство в центре нижнего уровня, в то время как обитатели верхнего уровня, казалось, ели и пили на своих мраморных балконах, дрейфуя, чтобы посмотреть на Рендидли и Клодетт.

Рендидли почувствовал, как у него засосало под ложечкой, когда он огляделся. Один факт стал внезапно ясен: комендант Бейгон не просил Рендидли советоваться с ним по поводу его наряда просто для того, чтобы проявить некую странную меру контроля.

Не то чтобы стиль их одежды был неуместным. Большинство из примерно трёхсот других присутствующих, которых Рендидли мог почувствовать, носили похожие наряды. Но явно были фракции, обозначенные цветом одежды, которую они носили.

Были серые, в основном в тёмных и мрачных костюмах и платьях. Другая была оранжевой, причём у сторонников этой фракции у всех был пылающий цветок, либо торчащий из карманов, либо нанесённый узором на ткань. Третья была молочно-жемчужной, через более светлые костюмы и изысканные украшения. Четвёртая была ярко-фиолетовой. Пятая была нежно-розовой, напоминающей нежные лепестки цветка.

Все пять групп стояли со своими сородичами в обширных цветовых массивах. И по сравнению с серым, оранжевым, жемчужным, фиолетовым и светло-розовым, изумрудный и цвета морской пены зелёный Рендидли и Клодетт выделялись как бельмо на глазу.

Я так мало известно о Бале Империума — прошептала Клодетт рядом с Рэндидли. Её лёгкое прикосновение к его руке усилилось. — Мы были Я был дураком , — прошипел Рендидли сквозь зубы. Окружающие молча смотрели на него. Среди них он чувствовал очень могущественные фигуры. Их сила излучалась от них и доминировала в бальном зале. От большинства из них он чувствовал довольное удивление. Но от одного в особенности Я из-за того, насколько я был отвлечён другими вещами

Кто-то из наблюдающей группы кашлянул. Мгновенно Рендидли сжал губы и поднял подбородок. Учитывая, что это был Нексус, не было никаких сомнений, что эти могущественные личности обладали высоким Восприятием. Вероятно, они слышали каждое слово.

Прошло довольно много времени с тех пор, как он чувствовал себя настолько неловко в обществе.

Внезапно напряжённый момент, когда он стоял один в одном конце бального зала, наблюдаемый различными фракциями, был прерван звуком цокающих по паркету каблуков. Очень скоро из толпы появилась знакомая фигура леди Иеллаи, её иссиня-чёрные волосы были заплетены в витиеватую косу. Линия чёрных перьев проходила вдоль её рук. Её тёмное платье указывало на то, что комендант Вик и его подчинённые должны быть частью серой фракции.