— Это действительно слабость? Мы оба знаем, что немногие могут пережить испытания Пути к Вершине. Король Преисподней умрет, как и многие другие, — пророкотал Уик. — Нет нужды беспокоиться.

— Существо не полагается на Эфир. Как обычные средства защиты могут работать против него? — возразила Типплин. Она властно махнула рукой, и один из ее подчиненных принес ей тарелку маринованных грызунов. Только когда мужчина поклонился и отступил, она продолжила говорить, пережевывая куски этих отвратительно пахнущих вещей. — Но

вот почему мелкие угрозы должны быть устранены. Сами по себе они ничто. Но если они начнут объединяться

— А если бы мы приложили усилия, чтобы раздавить их, мы бы истощили себя, — возразил комендант Уик. Затем он заметил изменение в воздухе и поднял голову. Он махнул лапой. — Мы сможем обсудить это позже, с другими комендантами, как только Великий Танец состоится.

Губы коменданта Типплин скривились в презрительной усмешке. — Хех. Ты хочешь пойти и посмотреть, как твой Главный Сержант-Инструктор опозорится?

Отрывисто жестикулируя своим подчиненным, комендант Уик направился вниз, на нижний уровень бального зала, не потрудившись ответить. Союз между ними двумя был заключен исключительно по необходимости, поэтому он уже привык к уколам другого коменданта. Нет смысла избегать этого; даже сейчас каждый человек на Балу Империума обсуждал тот факт, что внезапно появилась независимая фракция. Лучше, чтобы он был там в качестве присутствия, чтобы пресечь слухи, чем позволить им разрастаться в его отсутствие.

Госпожа Йеллая подошла к нему, когда он тяжело прошел по полу с фресками к арене Великого Танца. — Приношу извинения, комендант. Я потратила больше отведенного времени на обучение Бывшего Главного Сержанта-Инструктора, но

Комендант Уик бросил на нее резкий взгляд, и она, к счастью, замолчала. Ему не нужна была относительно слабая госпожа Йеллая постоянно рядом. Любое усилие, чтобы улучшить выступление глупого мальчишки, стоило того. Однако не было никакой необходимости этой бездумной потомок Сапсановых Змей выставлять напоказ свою неэффективность каждому любопытному уху.

Остальные фракции заняли свои места. Обычно лидеры оставались в задней части места проведения мероприятия, но поскольку комендант Уик собирался наблюдать за центральной ареной напрямую, другие коменданты не позволили бы ему быть там единственным. После того как все заняли свои позиции, старик с тростью вышел из задней части и поднялся на возвышенную платформу и встал рядом с обелиском, который контролировал узоры плиток. Его глаза были затуманены, когда он оглядел шесть участвующих фракций. Пять обычных и Главный Сержант-Инструктор Призрачный Гончий.

Призрачный Гончий стоял с девушкой Бейгон, окруженный свободным пространством. На самом деле, другим фракциям пришлось сгруппироваться теснее, чтобы создать такой широкий проход. Однако, несмотря на свою независимость, оба держали головы высоко. Призрачный Гончий стоял по стойке смирно.

Если ничего другого, то у парня есть стержень .

Размышлял Уик. Конечно, как только он подумал об этом, у него возникло непреодолимое желание сломить Призрачного Гончего. Но он успокоил эту реакцию на данный момент. Не было нужды торопиться. Вместо этого комендант Уик снова повернулся к старику.

Если старик и увидел что-то странное, его выражение лица этого не выдало. Он просто улыбнулся и начал говорить. — Я имею честь быть одним из первых учеников, которых обучал наш Лорд Спекулум этим методом. Когда я только начинал это была просто работа. Мое сердце наполняется радостью, видя, что красота и сложность методов моего мастера распространились, чтобы наполнить Высшее Военное Командование

Комендант Уик мысленно нахмурился.

Ты хочешь сказать, ты наслаждаешься распространением страданий, старый козел .

Старик произнес ту же медленную, полную банальностей речь, которую он произносил каждый год. Комендант быстро перестал слушать и снова обратил свое внимание на жесткую фигуру Призрачного Гончего.

Великий Танец состоял из двадцати одной секретной комбинации: семи легкой сложности, семи средней и семи чрезвычайной сложности. Каждая фракция должна отправить представителя для каждого или потерять свое место в последующих раундах. Обычно разные люди сменяли друг друга между раундами, так что более слабые подчиненные брали на себя более ранние узоры, в то время как более сильные справлялись с последними.