Покончив с бандой Мэлдуна и спасши наследницу миллионов Маргарет Корбетт, бывший шериф Итон Уайт направляется на Север, к золотым полям Клондайка. Добыть желтый металл в ледяной пустыне Аляски совсем не просто. Справится ли наш герой?
Глава 1
Гнев поднимался во мне горячей волной. Это не просто ребячество. Из-за мальчишеского желания Артура что-то «доказать» под угрозой оказалась вся экспедиция!
Я схватил парня за плечо, встряхнул.
— Ты хоть понимаешь, что ты наделал, идиот?! Четыре дня вернуться обратно в Портленд, бункеровка, уголь — тысяча долларов, две тысячи команде — они получают оплату каждую неделю. Продукты, портовые сборы… Ты думаешь, у меня бездонный карман??
— Я попрошу у сестры! — заныл Артур — Мистер Уайт, простите!
— Будем пороть? — деловито поинтересовался подошедший капитан — У меня есть пара линьков.
Парень еще больше побледнел, но промолчал. Умолять не стал. Только сжал упрямо губы. Есть в нем характер!
— Пусть Маргарет решает — пожал плечами я
Я повернулся к Артуру:
— Пока иди в мою каюту. Сегодня в наказание останешься без ужина.
Парень побрел прочь, и тут у меня что-то сверкнуло в голове:
— Постой! А как ты три дня умудрился обходится без еды и воды?!
— У меня была большая фляга на пять литров. И запас сухарей с беконом.
— А в туалет ты куда ходил!?
Артур покраснел.
— Ну там… среди бочек.
— Сейчас же бери ведро, тряпку и иди убирай за собой!
Мы с переглянулись с Калебом. Финнеган одобрительно кивнул.
— Капитан, командуйте поворот судна на обратный курс.
Делать нечего, придется плыть обратно.
Артур стоял с опущенной головой.
— Я хотел на Аляску… Плавать по морю! Пожалуйста, Итон…
Я остановился перед ним. Он смотрел на меня затравленно, как побитый щенок. Губы его шептали одно и то же — Аляска.
— Замолчи! — оборвал я его. — Твое «хотел» сейчас никому не интересно!
Скомандовать лечь на обратный курс оказалось легче, чем воплотить новые планы в жизнь. Спустя час поднялся сильный ветер, небо заволокло тучами. Пошел косой мелкий дождь. Волны стали больше, ветер срывал с них белые буруны.
В каюту заглянул озабоченный Калеб, произнес:
— Барометр сильно падает. Будет шторм. Ветер северный, усиливается. Надо идти по волне.
Я посмотрел в иллюминатор. За стеклом уже бушевал ад. Волны вздымались, как горы, с грохотом обрушиваясь на палубу. Ветер свистел в снастях так, что закладывало уши. Корабль бросало из стороны в сторону, словно щепку. Небо было черным, слившимся с океаном в единую ревущую массу.
— Я проложил курс к Роуз Харбор. Если ветер и течение позволят — укроемся в тамошней бухте.
На меня накатил новый приступ морской болезни, я только кивнул. Что я понимаю в морской навигации во время шторма? Примерно ничего. Значит, остается только доверится профессионалам.
Загнал Артура на одну из коек, заставил привязаться. Нас мотыляло — будь здоров. Еще и без горячей еды останемся — во время такой бури на камбузе обязательно гасят плиту.
Я попытался заснуть, но бестолку. Качка усиливалась, шхуна содрогалась всем корпусом, поднимаясь на гребень очередной водяной горы, чтобы потом с ужасающим грохотом рухнуть вниз, в ревущую бездну. Брызги залепляли стекло, по палубе потоками неслась вода. Ветер достиг такой силы, что казалось, он вот-вот сорвет мачты.
Я открыл глаза, когда меня со всей силы швырнуло о переборку каюты. Голова гулко ударилась о дерево, перед глазами на миг полыхнуло красным. «Северная дева» стонала, как раненый зверь, под ударами волн, которые, казалось, решили разнести нашу шхуну в щепки. Рев ветра снаружи сливался с грохотом воды, обрушивающейся на палубу, и скрипом самого корпуса судна. На полу каталась обувь и еще какие-то незакрепленные предметы.
— Артур! Ты как?! — крикнул я, пытаясь перекричать бурю.
Парень застонал с соседней койки. Бледный, с прилипшими ко лбу мокрыми волосами, он крепко вцепился в поручень, его глаза были расширены от страха и приступа морской болезни, который, похоже, накрыл его с новой силой.
— Дядя Итон… Кажется, нас сейчас раздавит! Я не хочу больше быть моряком! Пожалуйста, поплыли обратно в Портленд!
Рано я, выходит, обрадовался его «стойкому, нордическому» характеру. Не такой уж он и стойкий. С другой стороны, в такую бурю любой испугается.
— Мы сейчас поплывем на корм рыбам и ракам — рявкнул я, борясь с с таким же позывом опорожнить желудок, что и у парня — Закрой глаза и молись!