Снова томительное ожидание. Телеграфный аппарат выстукивал чужие судьбы, чужие новости. Время тянулось мучительно медленно. Я прогулялся по городу, серое небо давило, морось снова превратилась в мелкий, холодный дождь. Зашел в местную церковь, послушал проповедь пастора. На сей раз я попал на службу, после которой священник долго и муторно рассуждал про спасение, пугал прихожан муками ада. С такими подробностями их расписывал, цитировал Библию… Я аж заслушался. Как-будто сходил на фильм ужасов. Может у меня и не все так плохо?

Вернувшись на почту, я сразу увидел, как клерк машет рукой.

И вот передо мной новая полоска бумаги. «ИТОН ЛЮБИМЫЙ! ХОЧУ ПОМОЧЬ! ПРИШЛЮ ДЕНЕГ ПЕРЕВОДОМ. НО ЕСТЬ ПРОБЛЕМА. АДВОКАТ ДЭВИС ОГРАНИЧИЛ МОИ ТРАТЫ ДО ОФИЦИАЛЬНОГО ВСТУПЛЕНИЯ В НАСЛЕДСТВО. ОН ОТКАЗЫВАЕТСЯ ВЫДАТЬ СУММУ НА ТВОЮ БУНКЕРОВКУ. ГОВОРИТ ЭТО РИСКОВАННОЕ ПРЕДПРИЯТИЕ. Я УМОЛЯЛА ЕГО, НО ОН НЕПРЕКЛОНЕН. ОН КОНТРОЛИРУЕТ ВСЕ СЧЕТА. Я В ОТЧАЯНИИ. НО Я ПРИДУМАЛА ВОСКЛ ЗНАК ПРОДАМ ДРАГОЦЕННОСТИ. ВЫШЛЮ ДЕНЬГИ ТЕЛЕГРАФОМ ИЛИ С ПЕРВЫМ ЖЕ СУДНОМ. ТОЛЬКО НЕ ОТЧАИВАЙСЯ. ЖДУ ТЕБЯ. БУДУ В 6 ВЕЧЕРА ВОЗЛЕ ТЕЛЕГРАФА, ПУСТЬ АРТУР СВЯЖЕТСЯ СО МНОЙ. ЛЮБЛЮ МАРГО».

Я перечитал послание несколько раз. Сердце сжалось. Нет, это не выход. Адвокат Дэвис… Старый лис! Конечно, он не даст ей денег на «рискованное предприятие» какого-то неизвестного выскочки из Вайоминга. Он блюдет интересы семьи. Или свои собственные?

Нет. Продавать драгоценности нельзя.

Я снова взял бланк. Мой ответ был коротким и жестким: «МАРГО ЗАПРЕЩАЮ ТРОГАТЬ ДРАГОЦЕННОСТИ. НЕ ДЕЛАЙ ГЛУПОСТЕЙ. СПРАВИМСЯ САМИ. ИТОН. АРТУР БУДЕТ У АППАРАТА В 6».

Отправив телеграмму, я вышел с почты опустошенным. Ситуация казалась тяжелой. Деньги заканчиваются, помощи ждать неоткуда. Ремонт идет, счета растут. Что делать? Продать часть груза здесь, в Ванкувере? Лесопилку? Виски? Это означало бы крах всего плана еще до его начала. Вернуться в Портленд и признать поражение? Тоже не вариант. Мое самолюбие, да и обязательства перед людьми, этого не позволяли.

Ладно, за ремонт я наскребу. Следующую зарплату морякам можно выдать золотом. Которого у меня еще нет.

Нужно было думать. Нестандартно.

Я вернулся в свою убогую гостиничную комнату. Достал бутылку виски, купленную в местной лавке, налил себе полстакана. Выпил. Огонь обжег горло, но не принес ясности в мысли.

Прочь мысли о деньгах, займусь пока Артуром. Этот непутевый мальчишка, источник всех моих нынешних проблем. Но… он брат Маргарет. Наследник части состояния Корбеттов. И он здесь, со мной. Я постучал в соседний номер, где спал парень, поднял его.

— Я принял решение. Пойдешь с нами на Аляску.

— Ура!!

Парень подпрыгнул на месте от счастья.

— Будешь работать наравне со всем, юнгой. Без оплаты. Пока без оплаты. Только за еду.

— Я согласен!

— Это еще не все — я достал несколько канадских долларов — Идешь на почту, в 6 часов вечера сестра будет у телеграфного аппарата на прямой связи. Пообщаетесь. Постарайся ее убедить, что с тобой больше ничего не случится и ты под надежной опекой. Моей опекой!

— Да, дядя Итон! Все сделаю.

Вид у парня, конечно, был счастливым до невозможности. Прямо бери и пиши вторую часть романа «Пятнадцатилетний капитан». Точнее семнадцатилетний юнга. Взрословат уже, Артур для этой должности…

Пока «Северная дева» стояла на ремонте, я решил не терять времени даром. Сидеть в гостинице и ждать у моря погоды было не в моем стиле. К тому же, нам действительно нужна была свежая провизия — шторм и незапланированная стоянка истощили запасы. Да и баннокам нужно было развеяться, сменить обстановку после качки и вынужденного безделья.

— Собирайтесь, парни! — сказал я Соколу, Медведю и Ноко тем же вечером. — И ты, Артур, тоже. Завтра идем на охоту.

Идея была встречена с энтузиазмом. Лица индейцев оживились — охота была их стихией. Артур тоже просиял — еще одно приключение!

— Возьмем винтовки, — добавил я. — Потренируемся заодно. Я поспрашивал местных. Здешние леса, говорят, богаты дичью. Может, и на кабана наткнемся.

На следующее утро мы отправились вглубь материка, подальше от порта. С собой взялвинтовки, запас патронов, ножи, топорик и мешки для добычи. Джозайю я оставил в мотеле, присматривать за вещами.

Ванкуверские леса оказались густыми, влажными, с подлеском из колючих кустарников и мшистыми валунами. Шли след в след, индейцы — впереди, легко и бесшумно, я и Артур — стараясь не отставать и не шуметь. Воздух был чистым, пахло хвоей, сырой землей и прелой листвой. Солнце то появлялось из-за облаков, то исчезало. Неровная погода. Главное, чтобы дождь не ливанул. Ну и не заблудится. По пути я делал зарубки ножом, плюс поглядывал на компас.

Первую пару часов мы не встретили никакой дичи, кроме пары вспугнутых тетеревов. Я уже начал думать, что затея была пустой, как вдруг Сокол замер, прислушиваясь, потом указал рукой на склон холма.