– Утро ещё не закончилось, – напомнил ему Рикард.

Увидев графиню, Аджес притворно стушевался.

– Мисси шан Дегрейн… Простите, я не знал, что вы здесь. Чудесно выглядите. И ты, Новион, свеж, как персик. Рик, можно тебя на минутку?

– Что случилось? – Тот отошёл к окну следом за ним.

– Есть новости о твоём «друге» Мелесе. Я разузнал в соответствующих кругах, как ты и просил, хоть у меня, между прочим, есть дела поинтереснее. – Аджес состроил многозначительный вид, явно напрашиваясь на похвалу.

– Я весь внимание.

– Давай прогуляемся, рассказ не короткий, – друг понизил голос. – Вряд ли ты хочешь, чтобы твоя матушка узнала всё.

В гостиную как раз принесли чай – матери с её ухажёром будет чем заняться. Поэтому Рикард кивнул ей, извиняясь, и они с Аджесом вышли в сад и почти сразу наткнулись на Анкаро, который шарился вдоль дорожки, сунув нос в кусты. Какой всё-таки увлечённый пёс, постоянно что-то ищет! К счастью, эта его особенность уже однажды сыграла Рикарду на руку.

– Так что с Бастианом Мелесом? – вернулся он к прерванному разговору.

Аджес потрепал подбежавшего к ним пса по макушке и продолжил:

– Честно говоря, когда ты попросил меня выяснить о нём хоть что-то, я думал, это будет пустое занятие. Мелкий аристократ, которому досталась в наследство скромная рента… Но нет, – он хмыкнул. – Всё оказалось совсем иначе. Вернее, поначалу всё было именно так. Он родом из старого, но ничем не примечательного аристократического рода. Знаешь, из тех, кто называли себя аристократами только потому, что герцог однажды подарил им мелкий кусок земли за то, что обесчестил их дочь. Чтобы сильно не обижались.

Рикард вздохнул, не сдержав улыбки. Аджес, как всегда, в своём репертуаре.

– Настолько далёкое его прошлое меня не интересует.

– А что, по-моему, забавно. – Тот пожал плечами. – Так вот, именно Бастиан Мелес решил, что старый дом в захолустье ему не нужен, продал наследство и перебрался в столицу. Здесь он занялся, как часто бывает, торговлей. Вернее, начал работать на одного крупного торговца и даже завёл с ним нечто вроде дружбы. А звали его Рейтан Лавальер – и вот он-то как раз был настоящим аристократом с довольно богатым родовым прошлым. Земли у него были побогаче, расположены лучше, он управлял несколькими фермами, и дела у него шли довольно неплохо.

– Лавальер… Я что-то о нём слышал.

– Возможно. Потому что дело их с женой исчезновения было довольно громким. Я особо не вникал, но, кажется, они отправились в Левантин для заключения договора. На их корабль напали пираты – и больше супругов Лавальер никто не видел. По тем временам вполне обычное дело.

Рикард медленно покивал. Как раз лет десять назад пираты были настоящим бичом прибрежных вод Одрэйна. Они почти уничтожили торговые связи королевства. Прекратить их бесчинства было поручено нескольким драконьим лордам, и в том числе тогда ещё неопытному офицеру шан Дегрейну. После успеха нескольких кампаний его военная карьера резко пошла в гору, а в тех местах стало гораздо спокойнее.

– Так вот, после пропажи Лавальеров их малолетняя дочь Изабель осталась под присмотром одной только бабушки. А в их делах обнаружилось так много теневых сделок, что бизнес срочно пришлось продать, потому что престарелая женщина точно с этим не справилась бы.

– Дай угадаю. К рукам всё прибрал Мелес.

– Точно! – Аджес усмехнулся, довольно прищурившись. – Бабуля спешно отправила внучку учиться в какую-то закрытую школу далеко отсюда. А фамилия Лавальеров продолжила чахнуть. После смерти старой кири дом пустили с молотка, а Бастиану Мелесу пришлось немало побегать с бумагами, чтобы оформить опекунство на Изабель.

– Но они ведь не родственники!

– В том-то и дело! – воскликнул Аджес, щёлкнув пальцами. – Но тем не менее ему это удалось. И теперь девчонка в полной его власти, пока не станет юридически самостоятельной. А это почти через год. Поэтому Мелес и решил выгодно сбыть её с рук, выдав замуж за Асберта Пелиана, который по «невероятному» стечению обстоятельств работает в королевской Канцелярии Снабжения. Выгодная сделка, на мой взгляд. Он Пелиану – хорошенькую жену, с которой можно отлично поразвлечься в постели, а тот ему – жирные государственные заказы.

Рикард скрипнул зубами. От циничных, но справедливых слов друга внутри всё перевернулось и сжалось горячими тисками нарастающего гнева. Дракон моментально взбунтовался от одной только мысли, что к их истинной кто-то может протянуть свои жадные руки. И уж тем более с ней «поразвлечься»!

– Поэтому он так бесится, – сделал вывод Рикард. – Сделка под угрозой срыва.

– Наверное, поэтому Бастиан с самого утра метнулся в юридическую контору с какими-то бумагами под мышкой. Наверняка будет искать способ надавить на девчонку, – согласился Аджес. – Правда, как на неё надавишь… Она уже сбежала. Даже от тебя!