– Как скоро полиция сможет доставить меня на место преступления?

– Снаружи уже ждут два помощника шерифа, – ответил доктор Хансен. Кристина проследила за тем, как он срезает с шеи жертвы кусочек кожи с характерным отпечатком. Под сильным увеличением в его центре было видно немного крови, что выглядело как след от укола. «Кто-то сделал ей инъекцию, чтобы заставить ее замолчать навсегда», – подумала Кристина.

Она сняла перчатки и пошла к двери.

– Подождите, агент. – Хансен взял со стойки коричневый пакет для улик и протянул его Кристине. – Я чуть не забыл.

Кристина открыла пакет и заглянула внутрь. Там лежали фиолетовые и желтые ленты из нейлона повышенной прочности, скрепленные металлической пластиной.

– Жертву нашли вот в этой штуке и в ней же привезли сюда, – пояснил судмедэксперт. – Очевидно, это какое-то альпинистское снаряжение. Может быть, вы узнаете, где его купили.

– Спасибо, доктор. – Снаряжение подтверждало предположение о том, что Маккинли побывала в пещере. На металлической пластине в его передней части был выбит серийный номер, по которому производитель мог определить место покупки. Если им повезет, то в одежде жертвы, которую уже исследовали помощники шерифа, окажутся капли крови, слюны или пота – ценная ДНК, которая поможет генетику Лидсу Хьюзу раскрыть личность убийцы. И тогда смерть девушки не останется неотомщенной.

– Я очень рад, что вы так быстро приехали, Кристина. Спасибо.

Они еще раз пожали друг другу руки, и Кристина вышла из здания на парковку, где ее уже ждал фургон полиции штата Иллинойс. Она закинула пакет с ремнями безопасности в свою арендованную машину и представилась ожидавшим ее помощникам шерифа. Один из них открыл багажник фургона, взял оттуда джинсы, дождевик и протянул Кристине. Она приложила джинсы к талии – ничего, если затянуть ремень потуже и закатать штанины, то для пещеры вполне сгодятся. А дождевик тем более.

Продрогшая до костей, Кристина дрожала в тусклом туманном свете; ледяной воздух пещеры и теперь еще словно обступал ее со всех сторон, хотя она уже полчаса как поднялась на поверхность. Под цветущими желтыми деревьями и дубами стоял полицейский фургон, двое полицейских сидели возле него на корточках, сворачивая веревки и складывая альпинистское снаряжение. Предполагаемое место преступления оказалось на самом дне глубокой пещеры, состоявшей из огромных известняковых сталактитов и сталагмитов – крупных кристаллических образований, которые делали ее похожей на гигантскую пасть, полную огромных клыков.

Там, в полной темноте, вдыхая прохладный, насыщенный водяными парами воздух, Кристина поворачивала из стороны в сторону голову, направляя узкий луч светодиодного нашлемного фонаря во тьму в поисках улик, которые вспышка ее фотоаппарата тут же превращала в неестественно яркие картинки, мелькавшие у нее в мозгу, словно рваные изображения в свете стробоскопа. Какие-то из этих образов могли быть потенциально важны. Вот очередная пульсирующая вспышка вырвала из тьмы следы мужских кроссовок одиннадцатого размера, их было много на песчаном каменистом полу. Не сумев определить марку обуви по отпечаткам подошв, полицейские заполнили специальной эмульсией один особенно отчетливый след и через пару минут получили его слепок. Но больше ничего ценного для криминалистов обнаружить не удалось; разорванную рубашку, которую полицейские нашли еще раньше, упаковали в пакет.

Высокие своды пещеры эхом отзывались на журчание ручья. Кристина заметила, что ближайшие к ней сталагмиты блестят от влаги; откуда она берется, Кристина не видела – возможно, из подземного ручья. Все время, пока она была внизу, ей приходилось подавлять страх удушья, который вызывало в ней замкнутое пространство. Но это не помешало ей восхититься величественным подземным замком, хотя тот, как объяснил ей Пернелл Уайкофф, ее штатный химик и эксперт по волокнам, был всего лишь результатом того, что дождевая вода тысячелетиями просачивалась сквозь скалы и растворяла известняковую породу, сложенную из спрессованных измельченных скелетов кораллов, которые когда-то жили, а потом умерли в древнем, давно исчезнувшем море. И все же Кристину удивляло, как ничтожное количество углекислого газа, растворенного в дождевой воде, могло сотворить то чудо, которое она видела своими глазами.

Еще раньше они с полицейскими внимательно осмотрели берега Литтл Мадди, где нашли тело Эллен Маккинли. Кристина сфотографировала клочок грязного берега с бороздками от ногтей, о которых говорил ей доктор Хансен. Правда, ночной дождь размыл бороздки, добавив им глубины, так что, глядя на них, Кристина не могла с уверенностью сказать, в каком состоянии находилась жертва прямо перед смертью.

Если ей хватило сил проплыть по ледяной реке, а потом и выбраться самостоятельно на берег, то почему она умерла так быстро? Только ли от холода? Кристина была уверена, что ответ на этот вопрос надо искать в следе от укола на шее жертвы.

Полицейские загрузились в фургон и поехали по лесной дороге к шоссе на Старксборо, в Иллинойсе, где находится Технический колледж Линкольна, или ТКЛ, первокурсницей которого была Эллен Маккинли. Кристина ехала за ними в своей взятой напрокат машине.

После четырех часов блуждания по сырой подземной пещере она здорово проголодалась. Было уже 3:30, слишком поздно для ланча, но когда в витрине торгового центра, мимо которого они проезжали в Старксборо, мелькнула вывеска ресторана быстрого обслуживания «Сабвей», Кристина тут же просигналила поворот. Полицейский фургон притормозил и тоже свернул за ней к «Сабвею». Кристина первой оплатила заказ и, оставив полицейских дожидаться выдачи, вернулась в свою машину, чтобы позвонить. Она уже доедала свой сэндвич с индейкой, когда зазвонил ее телефон. Она покраснела, увидев на сенсорном экране имя: Джо Макфэрон.