Они стояли полукругом на склоне, среди низкорослых дубов, буков и желтых деревьев. Трое местных полицейских уже были готовы, Джо и Кристина затягивали последние ремни своего альпинистского снаряжения. К стволу большого бука в пятнадцати футах от входа в пещеру был привязан трос. Кристина уже второй день подряд готовилась к спуску в пещерную гробницу, чтобы исследовать очередное место преступления, и сердце у нее билось как бешеное, а дыхание участилось.

Первыми пошли двое полицейских, за ними Макфэрон, а потом настала очередь Кристины. Она сунула голову в щель в скале и стала прислушиваться. Первый полицейский, который был уже внизу, негромко инструктировал Макфэрона, как лучше упираться ногами в стенку пещеры.

Оказавшись на дне, шериф окликнул ее:

– Кристина, давай, только не спеши, осторожнее!

– Боже, – прошептала она и громче добавила: – Иду.

Она всем весом налегла на веревку, вцепившись в металлическое зажимное устройство так, как показал ей сержант Белкер, стоявший прямо над ней. Белкер натягивал веревку, и огромный мир над головой Кристины постепенно сжимался до узкой полоски, а вокруг становилось все холоднее. Фонарь на ее шлеме слабо освещал узкий сектор стены пещеры, в которую она неуклюже билась ногами, надеясь, что Белкер наверху держит ее надежно.

Дышать влажным воздухом пещеры становилось все труднее. Спустившись еще ниже, Кристина увидела груду камней, много веков назад обрушившихся сюда со свода. Она судорожно цеплялась за металлический рычаг, боясь поскользнуться и упасть, несмотря на успокаивающий голос шерифа Макфэрона, который стоял примерно в пятидесяти футах ниже нее.

Лучи света от фонарей в руках Джо и двоих полицейских все приближались. Вдруг ноги Кристины коснулись каменного пола, державшая ее веревка провисла.

Глянув на почти отвесную стену, по которой она спустилась только что, Кристина на мгновение поразилась собственному безрассудству и поборола паническое желание потребовать, чтобы ее тут же вытащили обратно. В тусклом свете налобных фонарей к ней подошел улыбающийся Макфэрон.

– Молодец, спецагент. – Его голос эхом прокатился по пещере.

Тут по веревке сверху стремительно соскользнул сержант Белкер и встал на дне пещеры. Двое полицейских, стоя на коленях, уже раскладывали по полу пещеры химические фонарики, отмечая ими путь. Кристина поняла – это тропа, сходить с которой нельзя. Один шаг в сторону, и можно получить серьезную травму.

Сержант пошел к месту обнаружения тела. Слабеющий луч его налобного фонаря едва достигал дальней стены пещеры, придавая камню желтоватый оттенок. «Надо было ему заменить батарейку в фонаре», – подумала Кристина.

– Давай будем держаться к ним поближе, Джо. – Она легонько толкнула шерифа. – По-моему, тут не лучшее место для прогулок.

– Согласен. Осторожнее.

Полицейские, встав в кружок, светили фонарями в пол у огромного известкового сталагмита, который почти упирался в куполообразный потолок пещеры, правильной круглой формой и высотой очень напоминавшей колонну древнегреческого храма. Вокруг него рядами стояли сталагмиты помельче – вертикальные конкреции, возникшие под действием воды, которая десятки тысяч лет растворяла известняк, капая с потолка в одно и то же место. Стоило кому-то из полицейских лишь чуть-чуть повернуть голову, и вокруг начинали плясать удлиненные тени от сталагмитов, сбивая с толку.

Массивную известковую колонну Кристина узнала по фотографиям, сделанным полицией штата на месте, где нашли тело Наоми Винчестер. На снимках голова жертвы лежала у подножия большого сталагмита так, словно колонна была ее надгробием. «Что это – убийца хотел подчеркнуть свое уважение к мертвой?» – невольно спросила себя тогда Кристина.

На полицейских были бахилы, и они старались не заступать за ленту, огораживавшую участок, где нашли жертву. «И напрасно», – подумала Кристина: спелеологи, которые нашли тело, вряд ли разбираются в криминалистике и наверняка затоптали все следы убийцы, даже если они там были. Но, как и Джо, она тоже натянула бахилы.

Она внимательно оглядела освещенный участок пещеры, высматривая что-нибудь необычное. Но там было поразительно чисто и даже как-то опрятно: ни крови, ни сдвинутых камней, ни песка, взрытого во время борьбы. Твердое каменное дно этой пещеры всюду покрывал крупный песок, так что, вздумай тут кто-нибудь бороться, следы остались бы на нем наверняка. Те, кто нашел тело, конечно, наследили здесь, но не могли же они утоптать песок до первозданной гладкости. Так что, наверное, спелеологи все же проявили осторожность и близко к телу не подошли.

Кристина быстро обвела лучом своего фонаря этот участок пещеры и выяснила, что размерами он не уступал баскетбольной площадке. Скользнув в главный проход, луч фонаря растворился в темноте. Интересно, мог ли убийца выйти отсюда другим путем? Если он спрятал здесь тело Винчестер, значит, он знаком с пещерой и ее расположением?

– Здесь есть другой выход? – спросила она сержанта Белкера, посветив фонарем в проход за ним. Сержант был крупным мужчиной с большим животом, ростом немного выше Джо Макфэрона, в котором, как знала Кристина, было шесть футов два дюйма. По щекам Белкера, несмотря на холод в пещере, струился пот.