– Наша гипотеза подтверждается, – произнес Энграф, зябко кутаясь в плащ. – За пределами весьма узкого региона Земляные Люди признаков рассудочной деятельности не проявляют. Вспышка массового интеллекта отчего-то ограничена областью радиусом примерно в пятьсот километров. Загадочный ксенологический феномен… Возможно, мы проглядели какой-то неучтенный природный фактор, и все эти первые, вторые и энные разумные расы суть тривиальные мутанты. У нас на Земле в очагах радиации еще и не то бывало. Чернобыльские крысы, североморские кальмары… Я далек от намерения распространять наш горький земной опыт на иные миры, но аналогия достаточно прозрачна. Как тут у вас холодно, коллега…

– Радиационный фон не превышает среднепланетарного уровня, – сказал Лерман. – И мне кажется, здесь нечем дышать от жары.

– Вам и вправду кажется, вы еще мальчик против меня, вас кровь греет… А радиация может оказаться и ни при чем, это я в качестве иллюстрации к своим досужим домыслам.

Лерман вздохнул и отошел к пульту кондиционирования. Терморегулятор был вывернут почти до предела.

– Хотите выпить, Григорий Матвеевич? Для разгона крови? У меня припасена бутылочка «Камю» – специально к визиту Галактического Консула.

– Когда Консул прибудет, мы с вами живо ее уговорим. Прямо из горла…

Лерман вздохнул еще раз, потянулся, чтобы врубить терморегулятор на максимум, и в этот миг его кольнуло в запястье. Экстренный вызов… Не подавая виду, он спокойно завершил движение и так же спокойно повернулся к замотавшемуся в свои меха Энграфу.

– Пусть так и будет, Григорий Матвеевич. Отдыхайте. Пойду-ка я на центральный пост, вдруг да что прояснится.

– Идите, коллега, – покивал тот. – Только убедительно прошу: не делайте из меня китайского болванчика, не держите ничего за скобками.

Лерман проворно отвернулся, чтобы дотошный старец не углядел признаков смущения на его лице, вышел в коридор и лишь тогда поднес видеобраслет к губам:

– Здесь Лерман.

– Здесь Шебранд. Биотехн только что поднялся в воздух.

– Проснулся-таки, бестия!.. Не выпускайте его из виду, но и не мозольте ему видеорецепторы, или что там у него. Как он себя ведет?

– Довольно уверенно. Такое ощущение, что он знает, куда лететь…

«Я иду за тобой».

Кратов открыл глаза.

В серой мгле берлоги бесшумно двигались плоские, будто вырезанные из бумаги силуэты. Племя Длинных Зубов жило обычной ночной жизнью. Самки кормили детенышей. Охотники без большого рвения собирались на промысел. У входа дремал страж с заостренным дрекольем. В центре этой маленькой затхлой вселенной восседал Бубб и вершил таинство общения с предками. Взрыкивая и угрожающе скалясь, требовал от них содействия в наказании врагов и добыче пропитания. Те, кто был свободен, почтительно внимали.

«Я уже близко».

Кратов узнал этот негромкий, родной голос, услышанный его внутренним слухом, словно родившийся в его сознании, но ему не принадлежащий.

Чудо-Юдо искал своего хозяина.

– Бубб!

Огромный мохнатый зверь развернулся к нему массивной тушей и свирепо зыркнул налитыми кровью зенками.

– Никто не может вякать, когда я говорю с духами! – проревел он.

– Заткнись, – сказал Кратов по-русски (это было короче, нежели идиома «засунь свою шелудивую лапу себе в рот и подавись ею»).

Бубб не понял его слов, но прекрасно сориентировался в интонации.

– Ты же видишь, я занят, – пробурчал он. – Мы почти договорились. Старина Ггах уже обещал было запугать леших, чтобы они среди ночи высыпали из своих нор как оглашенные. Тут-то мы их и прихватили бы…

– Прекрасно. Я ненадолго оторву тебя от приятных бесед с покойниками. Мне нужно уходить.

– Ххарргх! – Бубб снялся-таки с обычного своего места и вразвалочку приблизился. – Я хочу это видеть! Я давно не веселился! На чем же ты собрался уходить? У тебя только две руки, а ног, считай, нету. Ты умеешь ходить на руках? Или ты поскачешь на… – и он объяснил, на чем именно.

Охотники оживленно заухали, заколотили просторными ладонями по стылой земле.

– Он поскачет! Как безлапый болотник! Бубб повеселится, и мы тоже!..

– Нет, – сказал Кратов терпеливо. – Я не пойду на руках. Я не поскачу. Ни на руках, ни на зубах, ни на том, о чем ты никогда не забываешь. Меня понесешь ты. А еще четверо этих остолопов пойдут сзади, как охрана… За мной летит мой друг.

– Как это – «летит»? – спросил Бубб непонимающе. – Что это такое?

– Он очень быстро бежит по воздуху. Как туча, только намного быстрее. И сам он похож на маленькую темную тучу…