И вот, вместо столичной академии я еду в академию базовой магии, а она находится очень далеко, рядом с огненным лесом, где по легендам древние маги призывали своих фамильяров.

А ещё её называют академией безродных, потому что в такую глушь своих детей ни один аристократический род просто так не отправит. Разве что в наказание.

Карета резко останавливается, и я чуть не лечу в противоположную стенку. Но и не думаю возмущаться: дорогу оплатила академия – и на этом спасибо.

Вылезаю, вытащив свой увесистый саквояж, и оглядываюсь. Вокруг старенькие, но крепкие одноэтажные дома. Должно быть, я в городке неподалёку от академии. Ну как неподалёку… Ехать ещё долго, но расстояние позволяет телепортироваться.

На маленькой площади на постаменте стоит камень телепортации: почти прозрачный многогранник, красиво преломляющий свет. Он только один, а я привыкла, что их ставят сразу по несколько.

Возница, пожилой мужчина с одним глазом, кивает мне на него.

– Тебе туда, девка. Удачи.

И, не прощаясь, он уезжает. Хорошо, что я вещи сразу вытащила.

Плетусь к камню, вспоминаю, как им правильно пользоваться. Вспоминаю, что делала пометки на бумаге, лезу в карман.

Да, надо было складывать аккуратнее. Записка помялась, и я с трудом узнаю собственный почерк. Арго? Арю? Не могу понять слово.

– Что стоишь, красавица? Не помочь тебе? – Слышу пьяный весёлый возглас позади.

По опыту понимаю, что лучше уходить побыстрее. Я мастер в сомнительные истории вляпываться. На свой страх и риск кладу руку на камень, представляю академию и произношу заклинание. Ведь если оно неправильное, оно просто не сработает, так ведь?

Свет ослепляет на миг глаза, картинка смазывается, а затем… Я оказываюсь уже не на площади.

Голова кружится после перемещения, а я впервые за поездку теряю позитивный настрой. Я где?

Вокруг болото, окружённое лесом. Часть деревьев растёт прямо в воде, а часть уже не выдержали этого и сгнили. И тишина, даже лягушки не квакают. Мои ноги в стареньких ботиночках моментально промокают, и приходится найти место посуше.

Спокойно. Я не могла оказаться слишком уж далеко. Камень просто не закинул бы меня в другую зону. А академию я не вижу, потому что деревья её закрывают.

– Осдэ!

Вызываю своего фамильяра, Рою. Она у меня слабенькая, но кое в чём у неё нет равных, и это как раз мне поможет. Она очень хорошо ориентируется и может найти что-то знакомое или с сильным магическим излучением.

– Роя, найди академию, – говорю я. – Пожалуйста.

Бабочка делает круг, а потом уверенно летит в одном направлении. Я – за ней, почти не обращая внимания на дорогу. Под ногами хлюпает, но я не снижаю темпа.

Вскоре становится суше, и мы выходим на едва угадываются старую тропинку. Я воодушевляюсь: наверняка скоро уже выйду к академии!

Но вскоре я начинаю замечать первые тревожные звоночки. Целые пятна пожухлой травы то тут, то там, будто её точками выжгло солнце. Но только лес настолько густой, что солнце прорывается маленькими пятнышками, а небольшими кругами…

Дальше вижу почерневшие листья деревьев, тянущиеся вдоль пути. Лесные звуки стихают. Перед глазами открывается небольшая полянка, на которой, кажется, был пожар. Но только пахнет не дымом, а чем-то кислым. Неужели, чёрная магия?

Я замедляю шаг. На полянке я вижу одинокую фигуру мужчины, и это не на шутку меня пугает. Замираю, стараясь не дышать.

Широкие плечи, высокий рост. Мускулы его спины четко очерчены под тканью тонкой рубашки, которая заправлена в брюки, облегающие узкие бёдра. Кажется, он только что скинул камзол, чтобы размяться.

Я ловлю себя на мысли, мне сложно отвести взгляд от него, и на миг я даже забываю обо всём остальном. Это тревожный звоночек.

Но моя фамильярочка не думает и не боится – она летит прямо туда, и я не успеваю её остановить.

Мужчина замечает бабочку и оборачивается. Сердце замирает, когда я смотрю в его глаза. Нет, не может быть. Почему он здесь?

Это точно кошмар воплоти. На миг мне даже кажется, что я сплю или упустила момент, когда стала сходить с ума и видеть сон наяву.

– Что ты тут делаешь? – Говорит он, и его голос словно обволакивает, не даёт пошевелиться, как мягкая удавка на шее.

Нет, он не мог меня узнать. Не мог. Или это всё нереально.

Стефан слегка хмурится, будто столкнулся с неожиданной задачкой, к которой не знает, как подступиться. А я лихорадочно думаю, как бы мне уйти. Повернусь спиной – он меня убьёт.

– Это твой фамильяр? – Спрашивает Дайер.

Вопрос звучит неожиданно и выдёргивает меня из страхов, как рыбу из воды. Я удивлённо моргаю, перевожу взгляд на Рою.