Жила материализовался рядом с готовностью джинна из лампы.

– Слушаю, Александр Иванович.

– Подготовьте мой вельбот к немедленному вылету. И передайте на флагман семнадцатой дивизии – контр-адмирал Зимина составит нам компанию.

– Будет исполнено! – кавторанг умчался, оставив за собой лишь легкий запах одеколона.

Я отключил селектор и на мгновение прикрыл глаза. Ставки росли как грибы после дождя. Где-то там, в космической черноте, три вражеские армады ползли к нашим позициям. У нас было катастрофически мало времени, еще меньше информации и слишком много целей для защиты.

Но если план сработает, если император назначит меня главнокомандующим… Я невольно ухмыльнулся, представив физиономии вражеских адмиралов при встрече с мобильными «гуляй-городами». Они-то готовятся к классическому сражению, а получат нечто из области экспериментальной тактики.

– Господин контр-адмирал? – голос Аристарха Петровича вернул меня на грешную землю. – Вельбот готов. Контр-адмирал Зимина подтверждает готовность.

– Превосходно, – я поднялся. – Мостик ваш, кавторанг. Если ситуация изменится…

– Немедленно доложу, – заверил Жила.

Я направился к ангарной палубе быстрым шагом человека, который точно знает, куда идет, даже если не совсем понимает зачем. Время поджимало сильнее, чем корсет викторианской дамы, но я чувствовал странный эмоциональный подъем. Кризис – это ведь не только источник седых волос, но и шанс проявить себя. А у меня были большие планы на этот шанс.

Офицерский вельбот – штука быстрая и маневренная. Я устроился в кресле второго пилота – хотя управлять предпочитал сам, старая привычка.

– Курс на столичную планету, правительственный комплекс, – скомандовал я пилоту. – Оптимальная траектория, максимальная скорость.

– Принято. Расчетное время полета – девять минут сорок секунд, – отозвался тот голосом, лишенным эмоций.

Вельбот выскользнул из ангарных ворот и устремился к планете. Через прозрачный купол кабины я видел громаду объединенного флота – сотня кораблей, застывших в ожидании. Против неизвестного количества врагов, но явно превосходящих сил.

Сураж-4 стремительно рос впереди – красивая сине-зеленая планета с завитками облаков, похожий на гигантский мраморный шар. Где-то там, в правительственной резиденции, нас ждал восьмилетний мальчик, которому предстояло принять решение поважнее выбора между мороженым и пирожным.

– Входящий вызов с вельбота контр-адмирала Зиминой, – сообщил пилот.

– Принять.

На боковом экране появилось изображение Настасьи Николаевны. Она управляла сама – тоже, видимо, из тех, кто предпочитает держать штурвал в своих руках.

– Александр Иванович, – начала она без предисловий. – Не боитесь конкуренции.

– Конкуренции? – я изобразил удивление. – Вы о чем Настасья Николаевна?

– Не прикидывайтесь простачком, – в ее голосе звучала улыбка. – Мы оба знаем, что каждый из флотских адмиралов не прочь примерить лавры главнокомандующего. Включая меня.

– Ценю вашу прямоту, – признал я. – Но почему тогда поддержали именно мою инициативу?

Пауза затянулась на несколько секунд.

– Потому что вы правы насчет необходимости единого командования. И потому что… – она запнулась, – у вас есть видение. План. Я это чувствую. А сейчас нам нужен именно человек с планом, а не просто грамотный администратор.

– Даже если этот план включает разборку Константинова Вала на запчасти?

– Особенно если включает, – теперь она определенно улыбалась. – Нестандартное мышление – это то, чего нам катастрофически не хватает. А что вы задумали?

– Позже объясню госпожа контр-адмирал, – загадочно хмыкнул я, деловито посмотрев на заинтригованную девушку.

В это время вельботы вошли в верхние слои атмосферы, и связь прервалась в облаке ионизированной плазмы. Правительственный комплекс вырос впереди – массивное здание в стиле имперского классицизма, белый мрамор и золоченые орлы. Посадочная площадка уже была готова нас принять.

– Александр Иванович? – голос Жилы в наушнике. – Срочное сообщение. Первые данные от зондов. Только энергетические сигнатуры, но…

– Докладывайте, – я напрягся, выравнивая вельбот перед посадкой.

– Каждая группа вторжения – минимум сотня кораблей. Возможно, существенно больше. Точные данные будут через час.

Триста кораблей как минимум. Почти три к одному. Внутри меня все сжалось в тугой узел.

– Понял Александр Иванович. Передайте информацию остальным адмиралам. И ускорьте подготовку кораблей…

– Есть!

Мой вельбот мягко коснулся посадочной платформы. Рядом приземлился челнок Настасьи Николаевны. Триста кораблей против наших ста семнадцати. Граус явно решил не мелочиться…