– Математика здесь другая, – парировала Агриппина Ивановна. – Отдав противнику девяносто процентов системы, мы рано или поздно проиграем.

Я наблюдал за этой повторяющейся раз за разом перепалкой со смешанными чувствами. С одной стороны, оба подхода имели свою логику. С другой – без единого командования мы так и будем спорить, пока враг не решит вопрос за нас.

– А что думаете вы, контр-адмирал Васильков? – император повернулся ко мне.

– Я думаю, что главная проблема не в тактике, Ваше Величество, – ответил я честно. – Любой план может сработать, если его выполнять решительно и согласованно. Но без единого командования мы обречены на поражение. Нам нужен главнокомандующий, чье слово будет законом для всех.

– Хм, – Иван Константинович откинулся в кресле. – Интересная мысль.

– Это не просто интересная мысль, это необходимость! – поддержала меня Таисия. – Ваше Величество, без четкой командной вертикали флот развалится при первом же серьезном испытании.

– Согласна с Их Высочеством, – неожиданно вмешалась Настасья Зимина. – Простите за прямоту, но нам нужен командующий. Срочно. Иначе мы потратим больше времени на споры, чем на подготовку к обороне.

Император встал с кресла и прошелся по комнате. Несмотря на малый рост – макушка едва доставала мне до середины груди – в его движениях чувствовалась уверенность. Или это была хорошо отрепетированная роль? С этим мальчиком трудно было понять.

– Вы все правы, – наконец произнес он. – Единое командование действительно необходимо. И выбор… непрост.

Он остановился перед Хромцовой, и мое сердце слегка екнуло. Неужели ее?

– Вице-адмирал Хромцова. Опыт командования, решительность, готовность принимать непопулярные решения. Вы доказали верность трону, когда поняли истинную природу конфликта. Ваш переход на нашу сторону требовал немалого мужества.

Агриппина Ивановна склонила голову, принимая комплимент. Но император уже двигался дальше.

– Вице-адмиралы Пегов и Гревс. Дисциплина, верность традициям, безупречная боевая выучка. Балтийский космический флот под вашим командованием остается одной из лучших боевых сил Империи. Ваша верность присяге выше любых сомнений.

Балтийцы выпрямились, явно польщенные. Иван тем временем остановился перед Зиминой.

– Контр-адмирал Зимина. Самый молодой дивизионный командир в истории ВКС. Тактический талант, помноженный на решительность. Вы доказали, что возраст – это просто цифра, когда речь идет о способностях.

Настасья Николаевна чуть покраснела. Кажется, комплименты от императоров она принимать еще не привыкла.

И вот, наконец, император подошел ко мне. Я невольно выпрямился, чувствуя, как ускоряется пульс. Сейчас. Сейчас он скажет…

– Контр-адмирал Васильков, – голос мальчика стал особенно торжественным. – Где мне найти слова, чтобы описать ваши заслуги, Александр Иванович? Вы рисковали жизнью, спасая меня и сестру. Ваша находчивость, храбрость и преданность не знают границ. Вы раз за разом доказывали свой профессионализм и нестандартное мышление. Операция по эвакуации с Кронштадта, противостояние превосходящим силам и в бою и в словесной дуэли – везде вы демонстрировали качества истинного лидера. Ваш опыт, ваша преданность трону, ваша готовность идти на риск ради династии делают вас…

Я уже мысленно примерял звание главнокомандующего. Интересно, дают к нему отдельный флагман или придется ютиться в каюте на «Афине»? Надо будет сразу обсудить с адмиралами план обороны, распределить сектора ответственности…

– …незаменимым офицером флота ВКС Российской Империи, – закончил император.

Я моргнул. Что? Это все? А где «назначаю главнокомандующим»? Где «вверяю вам судьбу флота»? Где хоть что-нибудь конкретное?

Краем глаза я заметил, как Таисия также смотрит на брата с нескрываемым удивлением. Похоже, я был не единственным, кто ожидал другого финала этой речи.

– Поэтому, – продолжил Иван после театральной паузы, – я принял следующее решение. Структура командования остается прежней. Вице-адмирал Хромцова продолжает командовать 5-ой «ударной» дивизией. Контр-адмирал Зимина – 17-ой «линейной». Вице-адмирал Пегов – 1-ой «ударной». Вице-адмирал Гревс – 18-ой «линейной».

Я стоял, чувствуя, как что-то неприятное и холодное растекается в груди. У всех есть дивизии. Конкретные корабли, конкретная ответственность, конкретное место в структуре. А как же я?

– Контр-адмирал Васильков, – император посмотрел прямо на меня, и я поклялся, что увидел в его детских глазах что-то… лукавое? – вы продолжите выполнять особые поручения по моему непосредственному указанию.

Особые поручения. Замечательно. Другими словами – болтайся где хочешь и делай что хочешь, пока я не придумаю тебе очередное «особое поручение». Без дивизии, без конкретного места в командной структуре, без… без ничего, по сути.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – выдавил я максимально нейтральным тоном, хотя внутри все кипело как суп в скороварке.