За окном завыл ветер, и сотни теней заплясали по стенам. Я встал, подойдя к витражу с фамильным гербом. Стекло, окрашенное в кровавые оттенки, бросало на пол рубиновые блики.

— Да, ты прав, мы умеем ждать, — со вздохом открыл витраж и положил кинжал в шкатулку, стоявшую в нём. — Время ещё не пришло. Но я ещё напою его кровью, которой он так жаждет.

И стоило шкатулке захлопнуться, как жажда крови исчезла. Всё же я был прав. У этого артефакта точно есть своя воля. Но бояться его не стоит. По крайней мере, не мне. Когда-то он был выкован сыном Дракулы и по сей век верно служит нашей семье. Он пролил невероятное количество крови, но кровь Цепешей им была испита лишь единожды, при его ковке.

— Ладно, не стоит предаваться подобным мыслям. Тебе нужно развеяться. Пойдём лучше прогуляемся на тренировочную площадку. Там как раз сейчас должны заниматься наши бойцы, — резко встал со своего кресла старик.

— Хм… Почему бы и нет, — кивнул я, последовав за ним.

Вскоре мы добрались до места. Площадка напоминала кипящий котёл. Воздух дрожал от магических разрядов, земля под ногами вздымалась геометрическими узорами под ударами заклинаний. Я остановился на краю поля, наблюдая, как группа магов в чёрных мундирах с гербом Цепешей отрабатывает комбинированные атаки.

— Третья группа! Фланговый охват! — крикнул инструктор, и пятеро бойцов синхронно вскинули руки. Из их ладоней вырвались клубки сизого дыма, принявшие форму волков с глазами-углями.

Один из магов, юноша лет восемнадцати с бледным лицом и вороными волосами, резко выдвинулся вперёд. Его твари оказались вдвое крупнее остальных.

— Мирон Дымов, — увидев мой заинтересованный взгляд, Григор кивнул в сторону парня.

Я прищурился, когда стая дымовых хищников окружила манекены с гербами Батори. Мирон щёлкнул пальцами, и волки слились в единую тучу, пронзившую цель насквозь. От манекена остались лишь обугленные щепки.

— Его род уже много столетий сторожит границу Гиблых земель. А сейчас явились сюда по твоему зову, — продолжил старик.

Мирон обернулся, заметив нас. Рука нервно дёрнулась, из-за чего заклинание развеялось, но он быстро взял себя в руки, склонив голову:

— Мой господин.

Я подошёл ближе, ощущая запах озона и жжёной древесины. Его глаза, цвета грозового неба, вспыхнули при моём приближении.

— Интересная техника, — указал я на обугленный манекен. — Но зачем тратить силу на столь детальную форму? Волки…

— … отвлекают внимание от главного удара, — закончил он, пряча дрожащие пальцы за спину. — Форма — обманка. Настоящая атака идёт снизу.

Я кивнул, подняв обгоревшую щепку. На изломе виднелся узор в виде паутины.

— Умно. Но рискованно. Если противник заметит…

— … он будет слишком занят, спасаясь от стаи, — легко улыбнулся он. — Это куда менее манозатратно, чем может показаться. Впрочем, пусть волки и обманка, но и они могут нанести неплохой урон, если выпустить их из внимания.

Григор хмыкнул, поправляя пояс:

— Говорил я им — не зря я учил их экономить силы. На границе это особенно актуально. Никогда не знаешь, когда придёт новая «волна».

На другой стороне площадки взорвался фонтан земли. Группа магов отрабатывала сценарий осады. Одна из них, девушка с русыми волосами, своим каменным тараном просто вынесла укреплённые ворота, созданные магией другого мага земли.

— Тоже с границы? — кивнул я в их сторону.

— Да. Невероятно хороши в защите, но и в атаке, как видишь, преуспели.

Мы наблюдали, как девушка без остановки спамила каменными глыбами, словно это были обычные снежки.

— Но вернёмся к нашему воронёнку, — Григор толкнул Мирона вперёд. — Покажи, чему научился.

Юноша напрягся и выдохнул. Из его рта вырвался сгусток теней, принявший форму двуручного меча.

— Уплотнение дыма. Такой клинок легко разрубит почти любую материю, — прошептал он. — Ещё не полностью готов, но…

Меч дрожал, как отражение в воде. Я присмотрелся внимательней и даже восхищённо присвистнул, поняв суть.

— Ты вплетаешь в клинок частицу своей жизненной энергии, — заключил я. — Опасная практика. Но эффективная. Увы, далеко не каждый маг на такое способен. Вернее, не каждая магия способна использовать эту силу.

Мирон опустил голову, пряча гордость в голосе:

— Мой дед говорил: «Настоящее оружие должно знать сердце хозяина».

Над площадкой пролетела стая воронов, и на мгновение их крики слились с рёвом магических зарядов. Я положил руку на плечо юноши, ощущая под пальцами пульсацию чужеродной энергии.