— Да никак мне было. А что ты в имении, я ещё с полудня знал. Когда мимо лиственниц шёл, они и сообщили, что кто-то в небе над поместьем болтается, на брата моего похож.

— А вдруг бы не я был? — подобного расклада Ваня не ожидал и, «переварив» полученную информацию, уточнить решил.

— Не, мои умники не ошибаются. У нас договор такой: коли видят кого незнакомого в самом имении и даже вокруг, сразу мне говорят. Ты ж сам учил осторожными быть, мол, в неспокойное время живём…

Иван сидел, старательно пережёвывал Стёпкины слова и утиную грудку с артишоками. Надо бы братца поспрошать покрепче, да только что-то подсказывало, что мало чего из этих объяснений понятно будет. Что ж, зато в имении, оказывается, дополнительная охрана налажена.

— Мне ещё человек из числа твоих подручных не помешал бы.

— Дам, но ненадолго. Они же у меня все к делам приставлены. А вскоре ещё больше работы на ребятишек наших свалится. Так что нужен тебе помощник — вот сам и расти! А то всё про цветочки! — Всё же вывели Ивана из себя Стёпины фокусы.

Дальше — больше, братья старый спор продолжили. Ваня снова пенял, что выращивание ингредиентов для зелий брат полностью проигнорировал, а тот твердил, что нет в этом ничего интересного, сплошные сорняки, которые лезут из земли, куда их не воткни, растут безо всяких усилий со стороны. Только времени на созревание требуется и усилия на сбор. Обычно никто в эти пререкания не встревал, но сегодня вдруг мать Ивана прервала:

— Я тут с детишками из нового набора беседы веду. И скажу вам — девчушка там есть…Толковая. Бабушка её из Полесья, знатной ведьмой там слыла… Вот и у внучки талант травницы с малых лет проявился. Пусть по вечерам к тебе, Стёпочка, бежит. Глядишь — и выйдет что толковое…

На том и порешили.

После обеда Лудильщиков думал на производство зелий отправиться. Думал, да передумал. Вспомнил, какое столпотворение немыслимое он сверху наблюдал. Всё же для данного направления на Ваниной земле приходилось в кратчайшие сроки целый комплекс зданий возводить. Цеха, склады, общежития для рабочих. Пока в одних корпусах уже вовсю кипела работа, другие расширялись или только закладывались. Наш герой решил не вносить дополнительную сумятицу от появления лица начальствующего в местах чрезмерного скопления народа. Вместо этого использовал практику, неплохо себя зарекомендовавшую в этом его вояже — велел привести к нему с той стороны человека самого осведомлённого и всю картину происходящего в голове имеющего.

Сам же Иван решил освоить кабинет, который для себя в особняке оборудовал. Оборудовал, да вот только случай воспользоваться никак не представлялся. Нынче же время к вечеру, скоро сумерки, да и холодать начнёт. Вот Ваня и засядет в уютном кресле, кофею принести попросит.

— А ещё есть ли сложности в работе, о которых Вы «забыли» мне сообщить? — поинтересовался Иван у Троя, пятнадцатилетнего фон Корпфа, ответственного за подготовку и запуск алхимического производства.

— Никак нет, Глава! — бодро отчеканил тот, вытянувшись по струнке. Как и прочие «дети», он очень близко к сердцу принимал любое неудовольствие Лудильщикова. Пусть Глава после вскрывшегося самоуправства и не стал никого наказывать (ибо фактических ошибок в их действиях не обнаружил), но все равно сегодня смотрел на ВСЕХ своих подопечных с изрядной долей подозрения, что заставляло тех нервничать.

— А с наймом рабочих? — Иван припомнил, что ранее ему докладывали о нехватке рабочих рук — в Сарапуле всех, кого могли, выбрали, а в других городах из-за обстановки в стране людей, готовых к дальнему переезду, оказалось не так уж и много.

Иван с некоторой долей злорадства (совсем небольшой) наблюдал, как юноша давал развернутый отчёт о деятельности «на вверенном под его ответственность участке».

— Весь штат работников — как на самом предприятии, так и на строительстве — полностью укомплектован. И даже больше — к нам уже стоит очередь из желающих. Мы имеем возможность выбирать только самых лучших, а так же собрали достаточно заявлений, чтоб в случае необходимости одномоментно увеличить численность рабочих в полтора раза! — с гордостью ответил Трой и, заметив в глазах Ивана искру интереса, быстро пояснил. — Решение пообещать подписавшим рабочий договор в качестве премии наши зелья оказалось на редкость удачным и обеспечило нас кадрами с большим запасом. Однако дополнительных алхимиков в нужном количество нанять не удалось, но пока мы справляемся, по максимуму задействовав наши артефакты. На будущее уже заключены несколько договоров найма для выпускников Казанского алхимического техникума.

— Что-то ещё?

— Были проблемы со стеклянной тарой, но она, как Вам уже докладывали, уже решена… — Трой замялся. Ну, ещё бы, хмыкнул Иван, но вслух ничего не сказал. Это был один из тех моментов, когда старательные ребята оставили после себя целую вереницу «трагических смертей».

Следующим в «ревизионной очереди» нашего героя была «Клиника Красоты Телесной и Силы Звериной имени Ивана Лудильщикова», и он стоял на её пороге через минуту после того, как юный Трой кабинет покинул.

Заведение, которое Ваня основал с Сарапуле, чтоб «коммерческие операции» совершать. Если честно, Иван дело в родном городе, а не в столице затеял, поскольку рассчитывал, что людям будет чересчур далеко (да и некогда) его посещать… Но, как оказалось, даже в нынешние тяжёлые времена женское желание стать ещё краше, нежели вчера, неистребимо… И теперь в Сарапул раз в два дня приходит солидный рейсовый дирижабль со знатными и просто состоятельными гостями на борту. И если Вы считаете, что в числе пассажиров только дамы, то это уже давно не так. Ещё есть маги, есть воины, которые стремятся воспользоваться дополнительным способом усиления, приживив себе части тел магических животных. И посему ныне в центре Сарапула через два дома от дворянского собрания и городской администрации воздвиглось помпезное здание с озвученным ранее броским названием…

Иван прикрыл глаза и тяжело вздохнул… Полгода назад из-за практикуемых Лудильщиковым методов его даже в Имперский дворец вызывали. Где у него в одном из закрытых кабинетов состоялся разговор с Великим Князем, который снова чуть скандалом не закончился. Оказывается, способность Ивана давать дополнительное усиление, которое накладывается сверху всех зелий и ритуалов, заинтересовало самого Императора, отчего «наверху», как один из вариантов, рассматривали идею призвать нашего героя на службу. Если без прикрас, то его хотели опутать сетью серьёзных клятв, после чего заставить денно и нощно трудиться у операционного стола, приживляя «звериные части» тем, на кого укажут. Благо, эти рассуждения дошли до ушей Великого Князя: