Корди аж запнулся за кочку и едва не рухнул. Обернулся на меня с немым вопросом в глазах: «Он совсем больной, да? Шуток не понимает?»

Не знаю, что прочитал на моём лице Эд, но принялся лихорадочно оправдываться.

– Простите, госпожа, я не имел в виду ничего такого! Я прекрасно знаю, какие строгие нравы царят среди инквизиторов, просто вы такая красивая, что даже не верится в… – окончательно стушевался он.

– В моё целомудрие, – с пониманием закончила я его фразу, не представляя, как реагировать на такое заявление.

Тем более, что даже понятия не имела, являлось ли моё новое тело девственным.

Эдвин коротко кивнул, не найдя сил поднять взгляд.

– Это слишком личное, Эд, – отозвалась я, сохраняя на лице маску невозмутимости.

– Я бы никогда не посмел заговорить с вами об этом. Но вы сами настояли на ответе. Теперь мне ясно, как нелепо я выглядел, предлагая себя на роль вашего любовника, – грустно усмехнулся он. – Простите за такую дерзость. Заверяю, что теперь во время массажа я буду проявлять максимальную деликатность.

– И я тоже! – весело подмигнул мне Корди и послал воздушный поцелуй.

А едва перешагнув через порог, пушистик превратился в шикарного эльфа.

– Оу… – остолбенел мой ученик, созерцая высокого блондина. – Понятно… – выдохнул он. – Значит, Кордиэль.

– И что именно тебе понятно? – вскинул идеальную бровь остроухий.

Дойдя до кресла, красавчик вальяжно в нём расположился.

– Как выглядел твой первый хозяин и как его звали, – отозвался Эдвин.

– Дверь закрой, пацан! – махнул ему мой блондинистый фамильяр.

– Я не пацан! – насупился парень, но указание выполнил.

– В смысле – первый хозяин? О чём ты, Эдвин? – заинтригованно спросила я своего помощника.

– Это существо – слайсер, госпожа, – принялся объяснять Эд. Пододвинув к нам поближе второе кресло, он аккуратно усадил меня в него, а сам расположился на стуле. – Слайсеры – это сгустки ретроплазмы из Глубинных болот. В своём родном болоте они сливаются в одну живую пластичную массу. Она неоднородная по цвету: местами то светлая, то тёмная.

– Я был светлым! – вклинился эльф.

Эд продолжил:

– Всё зависит от того, какой именно эмоцией предпочитает питаться этот участок – страхом, ужасом, отчаянием или наоборот – радостью, счастьем. На болотах-то как бывает? Заблудился, начал тонуть – испугался. Нашёл редкий гриб или целебную ягоду – обрадовался. А слайсеры считывают все эти эмоции, поглощают их. Чтобы не голодать, они завлекают к себе путников. Влезают в их головы и манипулируют сознанием. Могут вызывать галлюцинации или просто очаровывают своим пением.

– Петь не люблю, – поморщился блондин и добавил: – Но могу, если сильно попросите.

– Они убивают свои жертвы? – напряжённо спросила я.

– Пускай он сам ответит, – махнул Эдвин на эльфа.

Сандра

*

– Мы питаемся эмоциями живых, а не трупами! – возмущённо парировал Корди. – Какой толк с мёртвых? Мы не убийцы! Правда, в жизни всякое бывает, – нехотя добавил он.

– Например? – сдержанно уточнила я, желая лучше понять существо, ставшее моим фамильяром.

– Ну, припугнули одного типа. Показали ему сову размером с коня. Глазастую. Кто ж знал, что у него разрыв сердца будет? Пришлось хоронить… А ещё один так увлёкся нашим пением, что шагнул прямо в топь! Мы честно пытались его спасти, но он в панике так успел наглотаться болотной жижи, что откачать не смогли, – с досадой покачал он головой.

– Понятно… – пробормотала я.

– Поймите: я люблю молоко и светлые эмоции. Я сладкоежка. Не нужно меня бояться! – заверил слайсер.

– А что насчёт твоего первого хозяина? – спросила я.

– Поймал меня, – развёл руками фамильяр. – Шустрый тип.

Эдвин пояснил:

– Некоторые маги посещают Глубинные болота, чтобы раздобыть себе слайсера и использовать его в своих целях. Ловят сгусток ретроплазмы в магическую сеть. Стараются вытащить светлые сущности, но тут уж как повезёт. Когда слайсер находится в своей привычной среде, он является частью биомассы с коллективным сознанием и обладает небольшой долей индивидуальности. А когда его вытаскивают из родного болота, он инстинктивно подключается к энергии похитителя. Происходит запечатление. Слайсер принимает внешний вид мага-хозяина и нарекается его именем. С тех пор этот сгусток может принимать вид мохнатого шарика или своего первого владельца.