За прошедшие двадцать четыре года кто-то уничтожил большую часть обстановки, знакомыми остались только стены. Исчезла почти вся мебель, не считая двух старых кухонных стульев, аккуратно приставленных к одной стене. Исчезли кровати и маленький комод. Исчезли и столик, и микроволновка. Стойка с раковиной выжила, но, когда я повернула кран, вода из него не потекла. Каменные стены лишились всех украшений, и я подумала, кто же мог снять мои плакаты. Кто-то из знакомых или новые поселенцы? Мой взгляд метнулся к заветной стене, под которой раньше стояла моя кровать. Поддельный камень стоял на своем месте. С бьющимся сердцем я подтащила к этой стене один из стульев и проверила, выдержит ли он меня, прежде чем залезть на него. Потянув за гипсовую заглушку, я обнаружила, что она легко отделилась от стены. Тайник оказался почти на уровне моих глаз, и благодаря проникавшему через дверь свету я увидела стеклянную птичку, подаренную мне Норой. Старую пачку сигарет. Фотографию семнадцатилетнего парня. Взяв эту фотографию и взглянув на нее, я изумленно ахнула. Какой же он юный. Этот парень, навечно связанный в моей душе с худшей ночью в жизни, выглядел просто ребенком. Мальчишески веселый, с ямочками на щеках. И все эти годы я придавала ему – и самой сторожке – жуткое роковое значение. А он был просто мальчишкой, и я – еще совсем мелкой девчонкой. К горлу подступил комок. Да, я была наивной девчонкой. Исключительно наивной и невинной. Взбалмошной и запутавшейся. Положив фотографию обратно, я привстала на цыпочки, надеясь увидеть конверт. Вместо этого я увидела бумажный пакетик, и, хотя прошла почти четверть века, я мгновенно узнала один из тех фирменных аптечных пакетиков с Нориной работы. Вытащив его, я заглянула внутрь и увидела там сложенный лист бумаги… и аметистовую ладошку.

Милая Молли!

К тому времени, когда ты найдешь это письмо, ты уже будешь знать, что я умер. Я давно плохо себя чувствую и попросил маму после моего ухода оставить это письмо для тебя. Я не смог бы покинуть этот мир, не попрощавшись с моим любимым человеком. С тобой, моя замечательная девочка.

День твоего прибытия в Моррисон-ридж подарил мне новую неизбывную радость. Появление в жизни ребенка совершенно меняет ее. Когда-нибудь ты сама это узнаешь.

Я понимаю, что недавно ты расстроилась, осознав, что твое появление и взаимоотношения между твоей матерью и Амалией оказались не такими идиллическими, как нам виделось. Все мы люди и, следовательно, в чем-то несовершенны. Но в общем счете главное то, что тебя глубоко любят обе твои матери. В этом нет ни малейшего повода сомневаться. Поверь мне, солнышко: ни одна из них не притворяется, если дело доходит до любви к тебе.

Поскольку я уже не смогу дать тебе совет лично, то дам его тебе в этом письме. Я не стану советовать тебе, что надо слушаться маму; это ты сама знаешь. Твое благополучие волнует ее больше всего на свете. Ты можешь не соглашаться с ее правилами и предписаниями, но она заботится о твоей безопасности и о твоем счастье. Пожалуйста, прислушивайся к ее словам.

Недавно ты попробовала раскрыть крылышки. Однажды они станут достаточно сильными, чтобы позволить тебе улететь, но пока еще тебе нужно пожить в гнезде. Мне хочется, чтобы ты нашла человека, который будет любить тебя так же сильно, как я. Не соглашайся на меньшее и не торопи события. Твой избранник подарит тебе радость, будет считаться с твоим мнением, будет общаться с тобой на равных и никогда не попросит больше того, что ты захочешь ему дать. Он найдет тебя, Молли, но пока ты с ним еще не знакома. Я уверен, вы встретитесь.

Ты замечательная девочка, и я знаю, что ты станешь замечательной женщиной. Полагаю, ты сможешь стать прекрасным психотерапевтом, если все же решишь избрать эту стезю. Меня тронуло, когда ты сказала, что возможно выберешь эту сферу деятельности.

Я понимаю, солнышко, что ты будешь горевать обо мне, но только не горюй долго, ладно? Я не боюсь этого нового путешествия, а приветствую его. Я с нетерпением жду той новой реальности, где мне не понадобится старое тело, где я буду свободен от боли и страха. Я мысленно представляю это место полной свободы наподобие бесконечной небесной канатной переправы. Мне нравится думать, что я смогу смотреть на тебя с тех высот.

Храни как сокровище, Молли, свои родственные связи. Понимаю, они сложные и озадачивающие люди, но все они любят тебя. Постепенно ты придешь к пониманию того, что некоторое неблагополучие есть в семье любого человека. Других семей просто не бывает. Когда-нибудь ты создашь свою семью, и ее жизнь тоже будет беспорядочной, и безумной, и полной любви. Я буду дожидаться этого с глубочайшим душевным предвкушением.

Пусть хранит тебя моя безграничная любовь,

Папа

Я долго просидела в домике, зажав в кулаке свой аметистовый талисман. Я перечитывала письмо дюжину раз. Может, и больше. Оно лежало у меня на коленях, промокшее от слез. Я пожертвовала бы чем угодно за один разговор с отцом. Я рассказала бы ему, что стала адвокатом и начинаю думать, что совершила ошибку. Рассказала бы, что, как и Нора, не могу иметь своих детей, но скоро в моей жизни появится ребенок. И сказала бы ему, что, как и Нора, буду всем сердцем его любить.

Я потеряла счет времени и, направившись к выходу из леса, надеялась, что Нора не беспокоилась обо мне. Не представляю, сколько я там пробыла, но достаточно долго, чтобы начала сказываться трехчасовая разница во времени между Сан-Диего и Эшвиллом. Отыскав велосипед, я быстро помчалась вниз по кольцевой дороге, стремясь скорее вернуться к Норе. Мне хотелось поделиться этим письмом с человеком, который сможет понять, какие чувства я испытываю.

Сидя на диване и читая это письмо, мы обе всплакнули. А закончив читать, притихли, и я полагаю, она, так же как я, испытала эмоциональное истощение.