– Нет, нет, не единственный способ.

Торжественно – настолько торжественно, что Миуко, уже привыкшая к своеобразным манерам байганасу, немного опешила, – Нейней вытянула переднюю лапу, пальцы которой выглядели почти человеческими в тусклом освещении.

– Тебе нужно поесть, да?

– Что? – Миуко врезалась спиной в статую Бэйкай, ударившись головой о твердый камень. – Я не могу тебя съесть!

– Нет, нет, не всю меня. – Нейней с отвращением щелкнула пальцами. – Только часть меня. Съешь немного и станешь сильнее, да? Ты освобождаешь сани, и все счастливы.

– И Йобабу тоже съешь! – заявил тот, что с коротким мечом.

– Да, да! – Самая маленькая байгана сделала сальто. – Меня тоже!

Нейней отшвырнула его в сторону.

– Нет, нет, только не тебя.

Другие обезьяньи духи с нетерпением начали скакать вокруг Миуко, протягивая свои мохнатые лапы, будто дети, выпрашивающие сладости.

Она облизала губы, чувствуя, как у нее начинает выделяться слюна при мысли о том, как их сочные маленькие жизни перетекают в нее, по одному глотку от каждого, словно пробует различные сорта чая.

Нейней осторожно взяла Миуко за руку в перчатке.

– Мы хотим этого, да? Мы знаем о риске. Но все равно согласны на это.

– Я не хочу причинять тебе боль, – прошептала Миуко.

– Нельзя причинить вреда, если мы вручаем дар сами. Мы помогаем тебе, а ты помогаешь нам. Вот как это работает, а? Все нуждаются в ком-то, потому что никто не получает желаемого в одиночку.

Миуко ощущала, как другие байганасу резвятся вокруг нее, прижимаясь к ней своими маленькими пушистыми телами и наполняя ее органы чувств резкими душистыми запахами, а она не могла не улыбнуться их выходкам.

– Хорошо, – отозвалась она.

С радостным ликованием они выбежали из святилища, оставляя Миуко позади.

– Не отставай, Леди-демон! – побранила ее Нейней.

– Я стараюсь! – Нырнув в подлесок, Миуко последовала за ними в лес. После недавних ливней, возникших из-за Бэйкай, воздух наполнился землистым запахом, а земля под ногами стала рыхлой. В темноте несколько обезьяньих духов заклинали байгавасу, чтобы осветить им путь, и светящиеся шары устрашающе покачивались среди деревьев.

Постепенно они углубились в лес, где над ними возвышались деревья, некоторые из которых были толще, чем вся труппа, выстроившаяся плечом к плечу. У Миуко скрутило живот при виде их.

– Не знаю, смогу ли сделать это, – сказала она Нейней, которая шла рядом с ней, пока на спине у нее дремала маленькая байгана.

– И что? – отозвался дух. – А кто должен знать? Не ты. Тебе нужно только сделать.

Миуко не знала, как оспорить такую логику, а потому промолчала.

Однако при виде застрявших саней опасения всплыли вновь. Построенные из теплого, тускло сияющего дерева, они были прижаты к большому валуну, который, по чистой случайности или намеренно, не позволил им разбиться вдребезги, когда на них упало дерево. К сожалению, дерево пусть и не было самым большим в лесу, все же имело внушительный размер, чтобы Миуко успела придумать несколько безжалостных способов, как может быть раздавлена насмерть под ним.

– Хорошо, хорошо, – сказала Нейней, указывая рукой. – Время работать, Леди-демон.

Сглотнув нервозность, Миуко стянула одну из своих перчаток. Один за другим, кроме малышки байганы, они проходили мимо нее, прикасаясь пальцами к ее голой ладони. Их энергия вливалась в нее, такая великолепная и терпкая, что на глаза навернулись слезы. Она прикусила губу, подавляя желание схватить духов, вытянуть из них жизнь, как высосала бы целый бушель кумкватов.

Последний байганасу с посеревшим лицом наконец-то отпрянул от нее. Миуко посмотрела вниз, на свои руки, что теперь были менее прозрачными и более плотными. Она сжала кулаки, чувствуя, как энергия вновь струится по венам.

Нейней, которая выглядела немного взволнованной, подтолкнула Миуко к валуну.

– Быстрее, быстрее!

Миуко послушно натянула перчатку и запрыгнула на валун, пока Нейней расставляла утомленную труппу вокруг саней, чтобы они подготовились тащить их, как только дерево будет поднято.

Миуко присела на корточки рядом со стволом, вцепившись руками в его грубую кору.

– Готовы? – выкрикнула она.

Обезьяньи духи крепче вцепились в сани.

– Поднимай! – воскликнула Нейней.

С рычанием Миуко ухватилась за дерево: ноги напряглись, спина натянулась, руки вытянулись. Ветки затрещали. Кусочки сухого мха крошились под пальцами.

– Тащи! Поднимай! Поднимай! Поднимай! – скандировали байганасу.

Под стволом появилась полоска света.

– Сейчас! – крикнула Миуко.

Визжа, духи-обезьяны выдернули сани из-под дерева за долю секунды до того, как у Миуко дернулись руки. Огромный ствол выскользнул из ее рук, ударившись о валун с таким треском, который встревожил целый лес.