Впрочем, заговорить о деле им помешали.

— У вас гость, кузина? — кузен Арнольд, приличия ради постучав, тут же распахнул дверь, чтобы убедиться в правильности полученных сведений: в кабинете сидел незнакомый тип с ещё влажными после ванны волосами, в лёгких «домашних» штанах и одной рубашке. — Прошу прощения, если помешал.

— Позвольте представить вам, сир Ламберт, — мило улыбнулась Елена, — моего кузена Арнольда Ферра из Порожищ. Это в Семиречье, — пояснила она, помня что муж нигде вроде бы дальше Озёрного не бывал. — Кузен, — она чуть склонила голову, — вы ошиблись, к сожалению: это не гость. Это мой супруг сир Ламберт из Волчьей Пущи, брат барона Георга.

Арнольд поклонился с довольно напряжённым видом. Кажется, прислуга, сразу невзлюбившая хозяйского родственничка, «забыла» уточнить, какой именно мужчина почтил своим визитом его кузину. Арнольд ведь в своё время и Рутгера с Алексом подозревал в слишком близкой дружбе с хозяйкой, но был поднят на смех, а тут, надеясь застать Елену в компрометирующем обществе, вообще нарвался на законного супруга.

— А вы, сударь, — с нехорошей усмешкой спросил сир Ламберт, подливая себе вина, — стало быть, и есть тот молодчик, который пытается ограбить моего тестя и моих приёмных детей?

— Что значит «ограбить»? — возмутился Арнольд. Он так и стоял в дверях, потому что войти его не приглашали, а он вполне обоснованно предполагал, что вламываться без приглашения к сиру Ламберту — это не кузине надоедать. — Я надеялся, что вы, сир, поможете мне убедить нашу милую Елену, что вся эта возня с бумагами слишком утомительна и скучна для женщины. Я хочу помочь ей с делами!

— А она вас об этой помощи просила?

— Нет, но людям свойственно переоценивать свои силы.

— А к вам это не относится? — ядовито поинтересовался сир Ламберт. И тут же перебил, не слушая ответа: — Знаете, сударь, я не виделся с женой чуть ли не с самого Излома Зимы. Не могли бы вы оставить нас вдвоём? — И не дожидаясь, пока тот прикроет дверь, повернулся к Елене и спросил: — Может, мне просто выкинуть его отсюда? На редкость навязчивый тип…

— Да, в общем, — задумчиво проговорила Елена, — он ведь действует из лучших побуждений на самом-то деле. Просто некоторые мужчины даже мысли допустить не могут, будто женщинам можно доверить что-то кроме иглы и сковородки. Он уверен, что я разорю семейное предприятие уже потому, что я баба. И уверен, что гораздо лучше позаботится о детях, раз уж мой отец не в состоянии даже о себе позаботиться.

— А о вас? — буркнул сир Ламберт. Елена поклясться была готова, что кое-какие её слова он примеряет на себя.

— А обо мне должны заботиться вы, при чём тут он?

Она придвинула к нему свой бокал и в ответ на его вопросительный взгляд пояснила:

— Если за столом есть мужчины, женщина не должна сама наливать себе вино. Даже хозяйка дома. Сир Ламберт, я очень прошу вас дать своё согласие на раздельное проживание до совершеннолетия моего сына. Я могу получить его и через суд, но сами видите, мне на пятки наступает весьма энергичный кузен, а его поддерживает глава гильдии. Если вы откажете, меня ждёт война на два фронта.

— Хорошо, — просто ответил он.

Елена озадаченно помолчала, потом неуверенно проговорила:

— Спасибо. А кстати, вам не нужны боевой маг и её постоянная напарница? Я не хочу разрывать контракт, это слишком невыгодно, а им толком нечем заняться в этом доме, где и без них хватает охраны. Они не против вернуться в замок, я спрашивала.

Кажется, она не прогадала, не пытаясь подкупить супруга, а просто приняв его помощь и предложив свою. Усталое с дороги лицо сира Ламберта просветлело, и он сказал:

— Ещё как нужны! Только скажите сире Фриде, чтобы купила побольше чая — она его так здорово заваривает.

— …Алекс купил имение У Воды для Мелиссы с условием, что Марк станет её консортом.

— Н-н-нт! — В спокойном состоянии у отца получалось уже довольно разборчиво произносить слова. Во всяком случае, семья и прислуга понимали его без труда. Но вот когда он злился, язык у него опять отнимался. И иногда, Девятеро простите, это было даже удобно.

— А я не спрашиваю вашего согласия, — возразила Елена. — Я ставлю вас в известность, что предварительный сговор заключён. Марк хороший мальчик, умный и серьёзный, и деньги Мелиссы ему не нужны: Меллерам своих хватает. А ещё они чуть ли не с рождения знают друг друга и очень неплохо ладят. Да, он бакалейщик — отличная пара для суконщицы, я думаю. Им уж точно всегда будет о чём поговорить. И никто в его родне не скажет моей дочери про шерсть на носу.

Отец смотрел на неё в упор, она не отводила глаз, так что в конце концов он усмехнулся (усмешка вышла кривой, и кажется, не только потому, что левая половина тела всё ещё плохо слушалась его).