– Ваш папенька будет в ярости, ваше высочество! Нельзя раздавать приглашения направо и налево! Вы и так уже ангажировали трех дам без дозволения его величества!

Но принц только вновь пощелкал пальцами. Бедный гранд закатил глаза к небу и достал из кармана крупный перстень с ярко-желтым камнем, внутри которого на самом дне сверкало изображение короны.

Перстень Альфиан тоже передал мне.

– Отныне вы, ронна Довилье, участница Отбора на роль моей невесты.

Я приняла подарок, натянув благодарную улыбку.

Принц сверкал как начищенная монета. Словно только что пожаловал мне ни много ни мало целый особняк, спас от смерти и вообще одарил чем-то восхитительным.

Очевидно, он считал, что любая ронна в королевстве должна быть счастлива от мысли стать его женой. В целом он, наверное, недалек от правды. Ведь жена наследника – будущая королева. Не об этом ли грезят все девушки от мала до велика?

Но, к сожалению, так уж вышло, что именно я к числу этих милых дам никогда не относилась. У меня с детства был совсем иной план, и вообще-то я все еще шла к его осуществлению.

Да и вообще, вдруг у меня жених есть? Ну вот тот же Эйвин?

У меня-то, конечно, никого подобного нет, но все же.

В общем, давила улыбку я старательно и со вкусом.

– Мы же даже не знаем, относится ли ронна к благородным или нет! – возмутился в последний момент толстяк.

– Я решил, что внучка гранды Ирмабеллы должна перенять ее титул, – задумчиво почесал подбородок Альфиан. – Мартелла, у вас есть грамота благородства?

– Боюсь, что нет, мой принц, – мягко ответила я, хлопая ресницами.

Его высочество снова сжал мою кисть и даже поднес к губам, чтобы поцеловать.

Быть не может! Снова сработало!

– Ну, значит, получите, – взмахнул рукой Альфиан и широко улыбнулся мне, впрочем совершенно не уточняя, когда и как это произойдет.

Гранд Беньехо же хлопнул себя по лбу и закрыл глаза ладонью, а затем развернулся и поплелся обратно к карете.

Я не могла поверить в происходящее. Казалось, это все творится не со мной.

Все получилось! Принц не только заинтересовался мной, как мы на то рассчитывали, но и пригласил на Отбор! Это означало, что я буду появляться в Лебедином дворце, официальной резиденции королевских особ, еще по крайней мере несколько раз!

У меня будет шанс получить искру Солнца…

И пока я витала в облаках, принц тем временем снова прижал меня к себе за талию и, притянув к своим губам мою кисть, начал целовать пальцы.

– Надеюсь очень скоро увидеть вас вновь, чарующая Мартелла Довилье, – низким бархатным голосом проговорил он, а затем, не успела я и слова сказать, отпустил.

Резко развернулся и пошел обратно к карете, бросив мне прощальный воздушный поцелуй.

Колеса застучали по дороге, и вся крохотная королевская процессия скрылась с глаз.

– Не могу поверить, что мне так повезло и я понравилась его высочеству с первого взгляда… – пробубнила я, провожая взглядом почти скрывшуюся с глаз карету.

– И не надо верить, – хмыкнул Хмуря. – У него таких, как ты, кумушек целый курятник. И от всех ему нужно только одно.

– Что? – удивилась я, даже позабыв, что дала обещание прибить Хмурю, как только представится шанс. – Взять замуж?

Ворон распахнул клюв и так громко закаркал, что я невольно почувствовала себя дурой. Но только смутно догадывалась почему.

– Недоведьма, – буркнул фамильяр, отсмеявшись. – Ладно, забыли. Главное, что получилось не только спровадить тебя, неумеху, на Отбор, но наше появление также спутало планы неизвестного колдуна, притаившегося где-то в лесу. Я чувствую, что здесь кто-то есть… И знаю, что они тоже чувствуют… тебя. Поэтому нападения уже не будет. Они побоятся быть обнаруженными. Полетели домой.

И расправил крылья, чтобы взмыть в воздух.

Но вот тут-то я и вспомнила все, что этот индюк неощипанный тут учудил. И свое единственное платье, и волосы, и куст, и вообще, кажется, все, что произошло с момента нашего знакомства.

Меня вдруг обуяла такая жажда ощутить под пальцами выдранные перья, что я едва могла разговаривать.

– Знаешь, Хмуря, – проговорила я, стиснув зубы. – У меня к тебе есть небольшое дельце…

И прыгнула на нахала, хватая того за хвост.

В последний момент негодяй взлетел, и у меня в руке осталось лишь одно перо.

– Вернись! Я тебя придушу, Хмуря!!! – крикнула я, потрясая добычей.

– Отдай перо, недоведьма, – каркнул фамильяр, усаживаясь на ветку дерева. Совсем рядом, но не достать! Даже в прыжке!