— Ваше сиятельство, прошу меня простить, что не встретил лично. Меня зовут Максим Валерьевич Изумрудов, генконсул. Добро пожаловать в Багдад.

— Благодарю за встречу, ваше благородие, понимаю, что вы и так устали, но не могли бы вы вкратце обрисовать ситуацию в городе и в стране мне и моей группе?

— Коротко? Полный бардак. Американцы высаживают свои танковые армии в Кувейте и Саудовской Аравии. Их авианосцы уже зашли в Персидский залив, истребители патрулируют воздушное пространство. Война ещё не началась, но ни у кого нет сомнений, что начнётся буквально с минуты на минуту.

— Что иракцы? Не те, что на площади, с ними всё понятно. Большинство жителей готовы сражаться или сбежать?

— Пока армия не намерена сражаться, правитель твёрдо уверен в своих вооружённых силах. И народ, подогреваемый пропагандой, тоже в это верит, — слабо улыбнулся посол. — Мы же даём им от двух недель до месяца активного сопротивления. Укрыться им особенно негде. Авиация давно не обновлялась, радарные установки давно разведаны, американцам не придётся даже влетать в воздушное пространство Ирака для атаки. А танки в пустыне без прикрытия с воздуха — лёгкая мишень.

— Почему они не атакуют первыми?

— До последнего надеются на то, что глобальной войны удастся избежать, — пожал плечами консул.

— В таком случае они уже обречены, — проговорил я, прикрыв глаза. — Получится обеспечить мне горячую линию для связи с императором?

— Конечно, но могу я поинтересоваться с какой целью?

— Ничего необычного, просто хочу попросить, чтобы он прислал транспорт для эвакуации наших гражданских специалистов.

— Иван Васильевич, вы же включите в это число сотрудников посольства?

— Да, никаких проблем, — не стал спорить я, и вскоре мне предоставили необходимое. По старой, видевшей середину века телефонной трубке с вьющимся проводом я переговорил с отцом и, убедившись, что всё будет, отправился спать.

Ехать на раскопки ночью точно смысла не было.

В то же время в командном пункте американской авианесущей группы.

— Адмирал, разрешите доложить! — офицер в пятнистой форме вытянулся, вбежав на мостик.

— В чём дело, лейтенант? У нас тут приготовления в полном разгаре.

— Это срочно! — не унимался офицер. — От русских пришло уведомление, что они направляют в Багдад тридцать транспортных самолётов Кандид и три Кондора.

— Они что, с ума сошли? Хотят устроить вторую Югославию? — встрепенулся адмирал и хмуро обвёл собравшихся в штабе. — Тридцать транспортников с десантом и три с техникой — это полк! Если они развернут в Багдаде свою ПВО… Немедленно соедините меня с пентагоном, я не собираюсь ввязываться в третью мировую только потому, что Джорджу захотелось покрасоваться!

Утро началось не с кофе, а с шума за окнами, который прорывался даже сквозь пуленепробиваемые толстые стёкла. Поднявшись, я подошёл и двумя пальцами приоткрыл штору. Колышущаяся толпа занимала всё пространство вокруг посольства и уходила в стороны за проулки, и что-то скандировала. Кажется… радостно?

— Что происходит? — спросил я, одевшись и подозвав референта.

— Бардак, ваше высочество, — коротко ответил парень, но, заметив, как я нахмурился, поправился: — Прошу прощения, я имел в виду ваше сиятельство.

— На востоке всегда бардак, так что тебе придётся пояснить.

— Американцы подумали, что мы высаживаем десант и остановили наступление. Разведка иракцев перехватила эту информацию и тоже решила, что мы решили поддержать режим войсками, — скороговоркой сказал парень. — Каким-то образом эта информация просочилась гражданам, скорее всего её слили. Сейчас министр обороны Ирака на приёме у генерального консула.

— Ну пипец… — пробормотал я, покачав головой. — Ладно, наши планы это не отменяет, готовьте транспорт.

— Команда уже собрана, ваше сиятельство.

— Э нет, вначале завтрак, потом осмотр достопримечательностей. Тем более что американцы встали, а руины никуда не уйдут, — запротестовал я, и исполнительный юноша тут же отвёл меня в обеденный зал, куда спустились и остальные. Поздоровавшись, я мельком отметил характерные помятости на одежде. Хорошо хоть они бронежилеты за стол таскать не стали.

— Не советую наедаться с утра, — прокомментировал Сергей. — На улице слишком жарко, лучше пейте побольше, в транспорт мы воду уже взяли.